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天成八年（932年）五月十三，洛阳牡丹花会的最后一天。
往年这时候，洛阳城应该挤满了从各地赶来赏花的达官贵人、文人墨客。但今年，牡丹依旧盛开，赏花人却少了大半——因为小皇子李继潼下了一道旨：“今年花会从简，省下的钱用于修筑河防。”
旨意一出，朝野哗然。有御史弹劾“殿下不重文教”，有世家抱怨“少了风雅”，连宫里的妃嫔都私下嘀咕：“一年就这点乐子，还给省了。”
但百姓不这么想。黄河边，五万民夫正在加固堤坝。他们领的是实打实的工钱，吃的是管饱的饭食，干的是保命的活计。一个老河工边夯土边念叨：“俺在黄河边活了六十年，头一回见朝廷花这么大本钱修堤。就冲这个，今年牡丹不看也罢！”
这话传到紫宸殿，小皇子对冯道说：“太傅，你看，百姓心里有杆秤。”
冯道慢悠悠喝茶：“殿下做对了。修河防，救的是成千上万条命；办花会，乐的只是少数人。为君者，当知轻重。”
“可那些世家……”
“世家？”冯道笑了，“他们现在忙着呢，顾不上抱怨。”
确实，世家们现在很忙——忙着往朝廷新设的“皇家工学院”“皇家商学院”“皇家农学院”里塞子弟。这些学院是小皇子春天时下旨筹建的，夏天就正式招生了。包吃住，免学费，学成直接授官，唯一的门槛是考试。
考试内容也特别：工学院考算学、绘图；商学院考记账、算盘；农学院考农时、耕技。那些只会吟诗作赋的世家子弟，第一次发现自己读的圣贤书不管用了。
“这、这成何体统！”荥阳郑家的老爷子气得胡子发抖，“工匠、账房、农夫……这些东西也能登大雅之堂？”
他孙子郑琰小声说：“爷爷，我去考了工学院……没考上。考题要算水车转速，要画齿轮咬合，我、我不会。”
“废物！”老爷子摔了茶杯。
可骂归骂，转头就让管家去请匠人来家教——郑家不能在这一轮掉队。
类似的情景在各世家上演。一时间，开封城的工匠、账房、老农成了抢手货，工钱翻了三倍还不止。
韩熙载在户部算账，笑得合不拢嘴：“殿下这招妙啊！逼着世家学实务，还带动了就业。光这一个月，开封城的工坊就多了三十家，都是世家开的，说是‘让子弟练手’。”
小皇子也笑：“他们练手，朝廷收税，百姓做工赚钱，三全其美。”
但冯道提醒：“殿下，莫要高兴太早。世家学实务，是好事也是坏事。好的是他们能真正做事了，坏的是……他们学会做事后，野心就更大了。”
“太傅是说……”
“魏州的武备学堂，太原的技术学院，草原的技术学堂，江南的庐山书院……都在教实务。”冯道眼中闪着精光，“这天下，正在从‘比谁更能说’，变成‘比谁更能做’。接下来的竞争，会更残酷。”
五月中，魏州武备学堂第一次毕业典礼。
石重贵亲自给三百名毕业生授刀。这些学员学了整整一年，上午读书，下午练武，晚上研习战例，现在终于学成了。
“你们是魏州武备学堂的第一批毕业生。”石重贵站在校场上，声音洪亮，“出去后，有人会当校尉，有人会做参军，有人会守关隘。但无论做什么，都要记住：你们学本事，不是为了升官发财，是为了保境安民，是为了……让魏州的百姓，过上好日子。”
这话说得冠冕堂皇，但学员们听得热血沸腾。他们大多出身寒门，若不是武备学堂，一辈子也摸不到刀把子。现在，他们有了改变命运的机会。
典礼结束，石重贵叫住前十名的学员，单独谈话。其中一个叫张猛的，是幽州逃难来的流民子弟，各项考核都是第一。
“张猛，你毕业后想去哪？”石重贵问。
“末将想去边关。”张猛挺胸，“家人在幽州被契丹杀了，末将要报仇！”
“好志气。”石重贵点头，“但报仇不是光靠勇猛。你学了这一年，说说看，该怎么打契丹？”
张猛想了想：“契丹骑兵来去如风，但有三弱：一弱粮草，二弱攻坚，三弱持久。所以对付他们，不能硬拼，要拖。坚壁清野，断其粮道；深沟高垒，挫其锐气；小股袭扰，疲其兵力。拖到他们人困马乏，再一举歼灭。”
石重贵眼中露出赞许：“说得对。所以本王要派你去古北口，当个校尉。古北口是幽州门户，也是契丹南下的必经之路。你的任务，就是守住它，拖住契丹。”
“末将领命！”
等张猛退下，石敬瑭低声说：“王爷，这张猛是个人才，但毕竟是幽州人，可靠吗？”
“正因为是幽州人，才可靠。”石重贵说，“他和契丹有血仇，一定会死战。而且，他是寒门出身，没有世家背景，用起来放心。”
“可万一朝廷拉拢……”
“所以本王要对他好。”石重贵眼中闪过算计，“给他升官，给他赏赐，给他娶妻成家。让他觉得，魏州才是他的归宿。这样，就算朝廷来拉拢，他也不会走。”
正说着，亲兵来报：“王爷，太原来人了。”
来的是墨守拙，还带着一口大箱子。
“墨先生怎么又来了？”石重贵记得，三个月前他才来过，卖了一批“新式火铳”的图纸。
“这次不是卖，是送。”墨守拙打开箱子，里面是一尊青铜炮的模型，“这是我们新研制的‘虎蹲炮’，能打五百步，专克骑兵。李将军说了，送给魏州，算是……盟友之礼。”
石重贵心中警惕。李从敏这么大方，肯定有猫腻。
“条件呢？”
“没条件。”墨守拙说，“就是要魏州试试效果，给点反馈。另外……如果觉得好，后续可以买，价格优惠。”
这是试用品，钓饵。石重贵懂，但他需要——魏州确实缺对付骑兵的重武器。
“那就多谢李将军了。”他收下模型，“来人，带墨先生去休息，好生招待。”
墨守拙退下后，石敬瑭说：“王爷，这炮……”
“收下，研究，仿造。”石重贵说，“但别全信。李从敏那人，雁过拔毛，不会白送好东西。这炮肯定有缺陷，咱们找出来，改进它，变成咱们的。”
“可这需要工匠……”
“从草原请。”石重贵说，“其其格不是开了技术学堂吗？肯定有学成的工匠。高薪挖过来，让他们帮着改进。草原缺钱，咱们缺人，各取所需。”
石敬瑭领命而去。
石重贵走到窗前，看着校场上操练的新兵。经过一年休养，魏州军恢复了元气，现在有五万兵，三千骑兵，还有了新式火器。
是时候，动一动了。
但他要动的不是朝廷——那是找死。他要动的，是契丹。
“传令：全军备战，秋后……北伐契丹。”
草原，黑山技术学堂第一批学员结业。
三百学员，有二百六十人选择留下，在草原的工坊、商铺、学堂里做事。剩下的四十人，有三十人回部落，带去新技术；还有十人……被江南挖走了。
“首领，崔明那小子太狠了。”巴特尔气愤地说，“开价月俸一百贯，还答应在江南给宅子给地。咱们学堂最好的十个学员，全被他挖走了！”
其其格却很平静：“让他们走。”
“可是……”
“草原留不住的人，强留也没用。”其其格说，“而且，他们去了江南，未必是坏事。”
“怎么说？”
“江南要他们，是要学草原的技术。”其其格眼中闪着光，“但技术是死的，人是活的。这些人从小在草原长大，吃羊肉，喝奶酒，说草原话。就算去了江南，骨子里还是草原人。等将来……说不定能用上。”
巴特尔恍然：“首领是说，他们是咱们埋在江南的种子？”
“是不是种子，要看将来。”其其格说，“眼下，咱们有更重要的事。”
她带巴特尔去看新建的“毛纺工坊二期”。工坊占地五十亩，有纺纱、织布、染色、成衣四个车间，工人一千，全是草原妇女。
“上个月，工坊出了三千匹毛呢，五百件毛衣，全部卖到中原，赚了十万贯。”其其格说，“但这还不够。草原要真正站起来，不能光靠卖原料、卖粗加工品。要卖精品，卖品牌。”
“品牌？”
“就是招牌。”其其格解释，“比如江南的丝绸，一说是‘江南织造’，就值钱；太原的火器，一说是‘太原造’，就抢手。草原的毛呢，也要有个响当当的名字。”
“叫什么好？”
“雪原绒。”其其格早就想好了，“咱们的羊吃的是雪原草，喝的是雪原水，毛质特别好。就叫雪原绒，专供达官贵人，价格翻三倍。”
巴特尔眼睛一亮：“好主意！可怎么让人知道……”
“参展。”其其格说，“朝廷不是要在开封办‘天下商品博览会’吗？咱们草原也去，带最好的雪原绒去。不光要去，还要拿奖，要让人知道，草原不只有战马，还有好货。”
“那要不要带火炮去？”
“不带。”其其格摇头，“火器是保命的，不能露。但可以带点别的——奶制品，肉干，药材，手工艺品。要让中原人看到，草原是个宝库，不光有武力，还有物产。”
巴特尔连连点头：“我这就去准备。”
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