“指挥使，这样冲不出去！”张诚砍翻一人，急声道。
赵旭环顾四周，忽然看到不远处有条溪涧。他心念电转：“往水边冲！进溪涧！”
队伍转向溪涧。溪水不深，只到马腿，但水流湍急，乱石密布。莲社的人追到水边，犹豫了——在水中作战，他们的阵势施展不开。
“放箭！”莲心在岸上喝道。
箭雨倾泻而下。但赵旭早有准备，所有人举起臂盾——这是从郑州带来的装备，轻便坚固。箭矢钉在盾上，叮当作响。
“顺流而下！”赵旭高喊。
百余人策马在溪涧中疾驰。水流虽急，但“赤炎”神骏，在乱石间腾挪如飞。莲社的人沿岸追赶，但山路崎岖，渐渐被甩开。
追击持续了半个时辰。直到拐过一道山弯，前方出现一处瀑布，溪涧到此为止。
“下马！攀岩！”赵旭当机立断。
众人弃马，顺着瀑布旁的岩壁向上攀爬。莲社追兵赶到时，只看到空马在瀑布下徘徊。
“追！他们跑不远！”莲心脸色铁青。
但等莲社的人也攀上岩壁，赵旭等人早已消失在茫茫山林中。
子时三刻，一处隐秘的山洞里。
赵旭清点人数：战死七人，重伤十一人，几乎人人带伤。马匹全失，辎重丢弃大半，只剩随身武器和干粮。
“指挥使，接下来怎么办？”张诚喘着粗气，左肩的伤口又崩开了。
赵旭撕下衣襟为他重新包扎：“莲心既然在这里设伏，说明我们的行踪已经暴露。原计划不能用了。”
林文修忧心道：“可时间不等人。今天已经是初九，离十五只剩六天。若不能按时赶到泉州……”
“必须到。”赵旭斩钉截铁，“但不是我们所有人都到。”
他看向众人：“张诚，你带伤员，按原路返回，去许昌找王贵会合。然后大张旗鼓南下，吸引莲社注意。”
“那您呢？”
“我带三十轻装好手，走最险的路，以最快速度赶到泉州。”赵旭从怀中取出地图，“文修，你熟悉地理，看看有没有更近的路——哪怕是没有路的荒山野岭。”
林文修借着篝火细看地图，手指划过一条线：“这里……桐柏山与大别山交界处，有一道峡谷，当地人叫‘鬼见愁’。据说可直通长江北岸，但从来没人走通过，因为谷中有毒瘴，有猛兽，还有……据说有山精鬼怪。”
“山精鬼怪？”赵旭笑了，“比莲社如何？”
“自然不如。”林文修道，“但毒瘴是真的。每年春夏之交，谷中就会升起彩色雾气，人畜吸入，轻则昏迷，重则丧命。”
赵旭沉思片刻：“现在是三月初，毒瘴应该还没到最盛的时候。而且……我们可以准备些东西防瘴。”
他从行囊中取出一个小瓷瓶：“这是北疆军医配的‘避瘴丸’，原本是防备北地沼泽的瘴气，或许有用。另外，用湿布蒙面，可过滤部分毒气。”
“可是指挥使，就算过了峡谷，到长江还有数百里，再到泉州又是千里……”林文修摇头，“六天时间，无论如何赶不到。”
“那就再快些。”赵旭眼中闪过决绝，“不眠不休，日夜兼程。人受得了，马受得了，就一直跑；受不了，就换马，换人。”
他看向洞外，夜色深沉，但东方已有一丝微光。
“传令：半个时辰后出发。重伤员留下，轻伤员随张诚返回，其余人……跟我走鬼见愁。”
众人肃然：“遵命！”
半个时辰后，队伍再次出发。这次只有三十二人——赵旭、林文修，以及三十名最精锐的靖安军老兵。每人只带三天干粮，两壶水，武器，还有赵旭从郑州带来的十箱“霹雳火”中精选的一箱——二十枚，用油布仔细包好。
临别时，张诚红着眼眶：“指挥使，您一定要回来！”
“一定。”赵旭拍拍他的肩，“你也是。带弟兄们平安回去，这是命令。”
“末将……遵命！”
两支队伍在黎明前的黑暗中分道扬镳。一队向东，一队向南。
赵旭等人由吴猎户带路，向“鬼见愁”峡谷进发。山路越来越陡，有时需要在悬崖上攀爬，有时需要涉过冰冷的溪流。到天亮时，所有人都筋疲力尽，但无人抱怨。
辰时，他们来到峡谷入口。
那确实是个险恶的地方。两山夹峙，中间一道裂缝，宽不过数丈。谷中雾气弥漫，不是普通的白雾，而是泛着诡异的淡绿色。谷口散落着白骨——有动物的，也有……人的。
“赵爷，就是这里了。”吴猎户声音发颤，“我爷爷那辈人说，这谷里住着山魈，专吃过往行人。我打猎四十年，从不敢进去。”
赵旭仔细观察。谷中雾气虽然诡异，但并非完全不可通行。他取出“避瘴丸”，自己先吞了一粒，又分给众人：“含在舌下，不要吞。湿布蒙面，扎紧袖口裤脚，尽量不要让皮肤暴露。”
准备妥当，他率先踏入峡谷。
雾气比想象中更浓，能见度不到十步。脚下是厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，不知积了多少年。空气中弥漫着一股甜腥的气味，让人头晕。
走了约一里，前方忽然传来异响——像是树枝断裂，又像是野兽低吼。
“戒备！”赵旭低喝。
众人持弩警戒。雾气中，隐约可见几个黑影在移动，速度极快，忽左忽右。
“什么东西？”一名老兵紧张道。
话音未落，一个黑影猛地扑来！赵旭举弩就射，弩箭穿透黑影，却只听到一声怪叫，黑影落地，竟是只巨大的山魈——身高五尺，浑身黑毛，面目狰狞。
“是山魈！不止一只！”林文修惊呼。
果然，雾气中又窜出七八只山魈，将队伍团团围住。它们龇牙咧嘴，发出威胁的低吼。
“不要慌。”赵旭镇定道，“山魈怕火。点火把！”
众人点燃随身携带的火把。山魈果然畏缩，但并未退去，反而更加焦躁。
就在这时，谷深处传来一声长啸。啸声凄厉，穿透雾气。山魈听到啸声，如得号令，同时扑上！
“放箭！”
弩箭齐发，射倒三只山魈。但剩下的已扑到近前。一名老兵被山魈抓中肩膀，顿时皮开肉绽。
赵旭挥刀斩下一只山魈的头颅，厉声道：“用霹雳火！”
一名亲兵取出霹雳火，点燃引线，奋力掷向山魈群中。
“轰——”
巨响在山谷中回荡，火光冲天。山魈被爆炸吓得四散奔逃，转眼消失在雾气中。
众人惊魂未定。赵旭查看那名受伤的老兵，伤口发黑，显然山魈爪上有毒。
“必须尽快出谷。”他沉声道，“这雾有毒，山魈爪也有毒，不能久留。”
队伍加速前行。越往深处，雾气越浓，甜腥味越重。不少人开始头晕目眩，即使含着避瘴丸也无济于事。
午时，他们终于看到前方有光亮——是峡谷出口！
但就在出口处，赫然立着一块石碑，碑上刻着八个大字：“入此谷者，有死无生。”
字迹殷红如血，不知是用什么写的。
“装神弄鬼。”赵旭冷笑，“走！”
踏出峡谷的瞬间，阳光刺眼。回头望去，谷中绿雾翻腾，仿佛真有生命。
而前方，是连绵的群山，更远处，是蜿蜒的长江。
赵旭摊开地图，测算距离：从当前位置到长江北岸，大约一百五十里；渡江后到泉州，还有八百里。
六天，九百五十里。
平均每天要行一百六十里，而且是在没有马的情况下。
“休息半个时辰。”赵旭下令，“进食，处理伤口，然后……继续赶路。”
他靠着一棵树坐下，肋下的伤口疼得厉害。林文修走过来，递给他水囊：“赵兄，你的脸色很差。”
“没事。”赵旭接过水囊，“文修，出了山，到了有人烟的地方，你想办法搞几匹马。无论如何，我们必须有马。”
“我尽力。”林文修点头，“前面应该有个小镇，我早年游历时路过。”
半个时辰后，队伍再次出发。
每个人都疲惫不堪，但没有人停下脚步。
因为时间在流逝。
因为泉州在等待。
因为一个人的生命，正在倒计时。
赵旭抬头看天。晴空万里，阳光灿烂。
但他的心中，却笼罩着一片阴影。
因为他知道，最难的考验，还在后面。
而他能做的，只有向前。
一直向前。