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宣和七年十一月二十七，太行山南麓。
赵旭勒马山道，抬头望去。太行山脉在冬日晴空下显出苍劲轮廓，山脊如龙脊蜿蜒，峭壁如斧劈刀削。前几日刚下过一场小雪，背阴处还留着斑驳白色，更添肃杀之气。
“指挥使，前面就是五马寨地界了。”李静姝策马上前，红衣在枯黄山林间格外醒目，“陈参军派的人在山口接应。”
果然，前方拐角处转出五六人，为首的是个精干汉子，见到赵旭，连忙行礼：“末将王勇，奉陈参军之命，在此恭迎赵经略。”
赵旭下马：“有劳王校尉。殿下可好？”
“殿下凤体渐安，只是惦记经略伤势，常问起。”王勇道，“得知经略要来，殿下昨日亲自查看了住处安排。”
赵旭心中一暖：“烦请带路。”
山路险峻，马不能行。众人将马匹留在山口营地，徒步上山。李静姝紧跟在赵旭身侧，手按剑柄，眼观六路——这是种师道反复叮嘱的：“京城之前，太行山也不太平。金军细作、朝廷眼线，都可能混进来。”
果然，行至半山一处险要栈道时，李静姝忽然停步，抬手示意。众人瞬间警戒。
“有人。”她低声道，指向右上方一片枯树林。
王勇脸色一变：“不可能！这一路明哨暗哨十二处，外人绝进不来！”
赵旭眯眼望去，枯树林静悄悄的，只有风吹过枝头的呜咽声。但他相信李静姝的判断——这是战场淬炼出的直觉。
“王校尉，带两个人从左侧绕过去。”赵旭低声道，“静姝，你跟我从正面。其余人原地警戒。”
“指挥使，太危险……”王勇急道。
“执行命令。”
众人分头行动。赵旭与李静姝悄无声息地摸向枯树林。距离三十步时，李静姝忽然张弓搭箭，一箭射向林中！
“嗖——”
箭矢没入枯枝，随即传来一声闷哼！
“在那里！”李静姝疾冲而去。赵旭紧随其后。
林中，一个黑衣人肩中箭，正欲逃窜。李静姝速度极快，几个起落已拦在前路，长剑出鞘：“什么人！”
黑衣人见逃不掉，眼中闪过狠色，突然拔刀冲向赵旭——显然是知道谁才是目标。
李静姝更快。她侧身让过刀锋，剑光一闪，黑衣人手腕中剑，刀脱手飞出。接着一脚踢中膝窝，黑衣人跪倒在地。
王勇此时也赶到，将黑衣人捆了个结实。
扯下面巾，是个三十多岁的汉子，面貌普通，但眼神凶狠。
“谁派你的？”赵旭问。
黑衣人闭口不言。
李静姝蹲下身，仔细查看他的衣领、袖口、鞋底，忽然从鞋缝里抠出一点泥土，放在鼻尖闻了闻，又看了看颜色。
“不是本地人。”她起身道，“这土质含沙，带碱味，是河北平原的土。他至少在三日前到过真定府一带。”
赵旭挑眉——好细致的观察力。
黑衣人眼中闪过惊色，但仍不开口。
“带回去，交给陈参军审。”赵旭道，“王校尉，加强沿途警戒。看来有人不想我见到殿下。”
“是！”
经此一事，众人更加警惕。好在余下路程再无意外，午后时分，五马寨在望。
寨子比赵旭上次离开时扩大了许多。寨墙加高加厚，新建了箭楼、望台；寨内房屋整齐，甚至开辟了小块菜地；校场上，数百义军正在操练，喊杀声震天。
陈东早已在寨门等候，见到赵旭，快步迎上：“赵经略！一路辛苦！”
“陈参军。”赵旭拱手，“寨中气象一新，辛苦你了。”
“都是殿下指挥有方，弟兄们用命。”陈东低声道，“殿下在聚义厅等候，请。”
聚义厅也修缮过，添了屏风、桌椅，虽仍简朴，却整洁有序。厅中炭火正旺，驱散了山中寒意。
茂德帝姬坐在主位，一身月白襦裙，外罩浅青色披风，额上纱布已除，只留一道淡红疤痕，衬得脸色愈发白皙。她手中握着一卷书，见赵旭进来，放下书卷，微微一笑。
这一笑，如雪后初晴。
“臣赵旭，参见帝姬殿下。”赵旭单膝行礼。
“赵经略免礼。”帝姬声音轻柔，“听闻你在途中遇袭，可曾受伤？”
“谢殿下关怀，有惊无险。”赵旭起身，“倒是殿下凤体康复，臣心甚慰。”
“坐吧。”帝姬示意赵旭坐下，又看向李静姝，“这位是……”
“末将李静姝，靖安军骑兵教头，奉种老将军之命，护卫指挥使入京。”李静姝抱拳行礼，动作干脆利落。
帝姬打量她片刻，眼中闪过赞赏：“李姑娘英姿飒爽，不愧将门之后。赐座。”
李静姝谢过，在赵旭下首坐下，背脊挺直，手不离剑。
陈东奉上热茶，屏退左右，只留三人在厅中。
“赵经略此番入京，是福是祸，尚未可知。”帝姬开门见山，“蔡攸一党罗织罪名，说你拥兵自重、擅改祖制。父皇虽念你守太原之功，但耳根子软，难保不被谗言所惑。”
“臣知道。”赵旭平静道，“所以入京前，先来拜见殿下。一则请安，二则请教。”
帝姬看着他：“你想请教什么？”
“请教殿下，如何在这乱世中，既保国，又保身。”赵旭道，“臣不怕死，但怕死得无益。若臣一死能换大宋安宁，臣现在就自刎于此。可臣知道，就算臣死了，金军照样南侵，贪官照样横行，百姓照样受苦。”
厅中寂静，只有炭火噼啪声。
帝姬缓缓道：“那你觉得，该如何？”
“变法。”赵旭吐出两个字，“军制要变，赋税要变，用人要变，乃至士农工商的规矩，都要变。不大破大立，大宋难逃靖康之祸。”
李静姝握剑的手一紧。这些话太大胆了。
帝姬却神色不变：“你在渭州做的，本宫都知道了。工匠学堂、试验田、军功爵制……很好。但你可知道，为何历代变法者，多不得善终？”
“触动利益，比触动灵魂更难。”
帝姬怔了怔，细细品味这句话，眼中异彩闪过：“说得透彻。那你还要做？”
“做。”赵旭斩钉截铁，“但臣不想做商鞅，不想做王安石。臣想做的是——先立战功，再行新政。用战场上的胜利，堵住朝堂上的嘴；用实实在在的好处，赢得百姓的心。”
他顿了顿：“所以臣此番入京，不仅要自保，还要争取。争取太子支持，争取李纲等正直大臣支持，争取时间——只要再给臣两年，臣能练出五万新军，能囤够三年粮草，能打造出足以抗衡金军的火器。到那时，就不是金军南侵，是我们北伐！”
话音铿锵，在厅中回荡。
帝姬凝视他良久，忽然起身，走到窗边，望着窗外苍茫山色。
“赵旭，你可知本宫为何留在太行山？”她背对着问。
“臣不知。”
“因为这里离百姓近，离战场近，离真实的大宋近。”帝姬轻声道，“在汴京，听到的是丝竹管弦，看到的是歌舞升平。在这里，听到的是百姓哭诉，看到的是山河破碎。”
她转身，眼中含泪却带着笑：“所以本宫支持你。不仅要支持，还要与你一起做。”
赵旭心头一震。
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