“这位就是赵校尉？听闻火器营颇有新意，本官倒想见识见识。”
语气平淡，却带着审视。
种师道引何栗到中军大帐，汇报防务。何栗听得仔细，不时发问，问题都切中要害。显然来之前做足了功课。
“……故臣以为，当固守渭州，以观西夏之变。”种师道最后总结。
何栗不置可否，端起茶盏抿了一口：“种将军，朝中有言，谓你‘养寇自重’，可有此事？”
这话问得尖锐。帐中诸将变色，种师道却神色不变：“敢问中丞，何为‘寇’？西夏陈兵边境是实，臣整军备战是实。若这也算‘养寇’，那该如何？开门揖盗？”
“将军言重了。”何栗放下茶盏，“本官奉旨巡边，一为查勘军情，二为体察民意。明日，本官要巡城、巡营，还要见见城中耆老。将军可方便安排？”
“自当配合。”
当夜，高尧卿来到赵旭房中，神色凝重：“这个何栗，比想象的难对付。他今日表面客气，实则处处留心。我派人打听了，他下午去了军需库，查看了粮草账目；晚上又找了几个老兵私下问话。”
“问什么？”
“问老将军是否克扣军饷，是否私蓄家兵，还有……火器营的来龙去脉。”
赵旭心头一紧。火器营是他最大的底牌，也是最大的隐患——若被朝廷认定为“私制军械”，罪同谋反。
“明日火器营演练，要慎重。”高尧卿道，“不可炫技，只展示基础操练即可。”
“我明白。”
翌日，何栗果然提出观看火器营演练。
校场上，靖安营五百将士列阵。赵旭下令，只演示最基本的投掷、配合、转移。火药包用的是最小装药，爆炸声沉闷，威力仅够炸开土堆。
何栗看得很认真，结束后问赵旭：“赵校尉，此物造价几何？”
“每个约三百文。”
“若全军配备，需多少？”
“靖安营现有五百二十人，按每人配五个计算，需两千六百个，合钱七百八十贯。”赵旭答得谨慎，“但这只是训练所需。实战消耗更大。”
何栗点头，又问：“听闻你还试制了‘火油弹’？”
“确有试制，但尚不成熟，未列装。”赵旭滴水不漏。
“可有人教授你这些技艺？”
“多是自学，也参考了《武经总要》《梦溪笔谈》等古籍。”赵旭早有准备，“另有一些想法，是在与将士们演练中琢磨出来的。”
何栗盯着他看了片刻，忽然笑了：“赵校尉不必紧张。本官只是例行问询。你这些发明，于国于军有益，本官自会上奏朝廷，为你请功。”
这话说得冠冕堂皇，但赵旭听出了言外之意——何栗在评估火器营的价值，也在评估他这个人。
接下来三日，何栗巡察了城墙、烽燧、军屯田，还召集了城中士绅、商户、耆老座谈。赵旭和高尧卿全程陪同，如履薄冰。
腊月十五，何栗召集渭州军政要员，宣布巡察结果。
“本官奉旨巡边半月，所见所闻，俱已记录。”何栗声音平稳，“渭州防务，大体完备；军纪士气，尚属可用。种将军整军经武，确有成效。”
他顿了顿，话锋一转：“然，军中火器之事，关系重大。本官已上奏朝廷，建议将火器营纳入军器监管辖，配方、工艺上交工部，以便推广各军。”
帐中一片死寂。
种师道缓缓开口：“中丞，火器尚在试练阶段，仓促推广，恐生祸端。且配方工艺乃将士心血，若轻易外传……”
“正因重要，才要统一管理。”何栗打断，“本官知将军顾虑，但国法如此。若火器营真于国有益，朝廷自有封赏。若私藏不报，反惹猜疑。”
这话软中带硬，已将火器营之事上升到“国法”层面。
赵旭知道，关键时刻到了。他起身行礼：“中丞容禀。火器工艺复杂，非纸上图文所能尽述。且原料提纯、配比调制，皆需经验。若中丞许可，学生愿亲赴汴京，向军器监传授技艺。”
这是他苦思数日的对策——以退为进，主动提出传授，但前提是“亲赴汴京”。只要人在汴京，就有操作空间，总比配方被直接拿走强。
何栗沉吟片刻：“此议……倒也妥当。待本官回奏朝廷，再做定夺。”
会议结束，何栗当日便启程返京。送走这位御史中丞，众人回到大帐，气氛凝重。
“他这是要抢功。”刘延庆愤然，“什么纳入管辖，分明是看火器有用，想摘桃子！”
“还不止。”张俊分析，“何栗若将火器之事报上去，童贯必会伸手。届时火器营是归西北，还是归北伐军，就难说了。”
种师道看向赵旭：“你提出去汴京，是缓兵之计？”
“是。”赵旭承认，“至少能拖延时间。而且……学生也确实想去汴京一趟。”
“为何？”
“有些事，必须在汴京做。”赵旭没有明说，但眼神坚定。
他要去看看那个深宫中的少女是否安好，要去见见那个在困境中坚守的苏宛儿，还要去会会朝中那些决定这个国家命运的人。
高尧卿忽然道：“我陪你一起去。汴京的情况我熟，高家也还有些人脉。”
种师道沉思良久，最终点头：“好。但腊月已过半，年关将近。若要进京，也等开春之后。眼下，先守住渭州这个年关。”
腊月二十，西夏边境传来异动。
探马急报：西夏左厢神勇军司分出两万骑兵，向南移动三十里，在距离渭州八十里的黑水河畔扎营。同时，夏军使者送来国书，言“宋军屡犯夏境”，要求“割让横山之地以偿”。
“这是讹诈。”种师道将国书扔在案上，“横山是西北屏障，若失，渭州便成孤城。”
“打还是谈？”刘延庆问。
“边打边谈。”种师道下令，“王禀，你率三千步骑，前出五十里，在黑松岭扎营，做出迎战姿态。张俊，加强城防，各营进入战备。赵旭，靖安营随时待命。”
当夜，渭州军主力前移。赵旭的靖安营被分为三部：一百人随王禀出征，二百人守城，剩余二百二十人作为机动预备队。
这是火器营成立以来，第一次实战部署。
腊月廿二，王禀部与西夏前锋在黑松岭遭遇。夏军试探性进攻，被预先埋设的火药包击退，伤亡数十人。消息传回，渭州军心大振。
但赵旭知道，这只是开始。西夏真正的意图尚未显露，而朝堂的风暴，正在向西北袭来。
夜深，他独自登上城墙。北方天际，隐约可见营火光芒。
寒风吹过，卷起地上的雪粒。
这个冬天，注定漫长。而他选择的路，也注定艰难。
但既然选择了，就要走下去。
直到冰雪消融，直到春天来临——如果这个时代，还有春天的话。