一日，孝武帝在宫中设宴，邀请高欢入宫赴宴。高欢深知孝武帝心怀不轨，却也不敢公然违抗，只得率领少量护卫入宫。
宴席之上，孝武帝频频举杯，神色却十分冷淡。斛斯椿在一旁暗示孝武帝趁机诛杀高欢，可孝武帝犹豫不决，担心高欢的部下会起兵反叛。
高欢察觉到气氛不对，借口身体不适，提前告辞。出宫后，高欢对部下道：“孝武帝心怀异心，今日宴席，定有埋伏。若不是我提前脱身，恐怕早已性命不保！”
从此，高欢与孝武帝的矛盾彻底公开化。高欢率领大军驻扎在河东，威胁洛阳；孝武帝则下令加固洛阳城防，调兵遣将，准备与高欢开战。
永熙三年（534年）七月，高欢以“清君侧”为名，率领二十万大军南下，直指洛阳。孝武帝得知高欢大军来攻，大惊失色，连忙召集大臣商议对策。
斛斯椿道：“陛下，高欢大军势大，洛阳城防薄弱，恐难抵挡。不如陛下前往关中，投奔贺拔岳的部将宇文泰，借助宇文泰的力量，再图恢复中原！”
孝武帝犹豫不决：“宇文泰乃贺拔岳旧部，如今盘踞关中，是否可靠？”
王思政道：“陛下，如今之势，唯有关中可去。宇文泰雄才大略，且与高欢素有矛盾，定会接纳陛下。若留在洛阳，必为高欢所擒！”
孝武帝沉思片刻，最终下定决心：“好！便依诸位爱卿之言，前往关中！”
当晚，孝武帝率领少量禁军与宗室大臣，悄悄溜出洛阳城，向西奔逃。一路上，风餐露宿，十分狼狈。高欢得知孝武帝西逃，连忙派骑兵追击，却未能追上。
高欢率军进入洛阳，见孝武帝已逃，心中大怒，却也无可奈何。只得废黜孝武帝的帝位，另立清河王世子元善见为帝，是为孝静帝。随后，高欢以洛阳靠近关中，易受宇文泰攻击为由，将都城迁往邺城（今河北临漳），建立东魏。
第四节 宇文据关，西魏立国
孝武帝一路向西，历经千辛万苦，终于抵达长安（今陕西西安）。关中的宇文泰早已得知孝武帝西奔的消息，亲自率领文武百官前往长安城外迎接。
宇文泰出身武川镇，早年曾跟随贺拔岳征战沙场，贺拔岳被侯莫陈悦杀害后，宇文泰收编贺拔岳的部下，击败侯莫陈悦，控制了关中地区。他得知孝武帝前来投奔，心中大喜，认为这是自己“挟天子以令诸侯”的绝佳机会。
孝武帝见到宇文泰，悲喜交加，哭道：“宇文将军，朕为高欢所逼，弃国西奔，今日得见将军，如见亲人！望将军能助朕讨伐高欢，恢复中原！”
宇文泰跪地叩首：“陛下放心！臣定当竭尽全力，辅佐陛下，诛灭高欢，匡扶魏室！”
孝武帝封宇文泰为大将军、尚书令，让他总揽关中军政大权。可孝武帝万万没有想到，自己刚摆脱高欢的控制，又落入了宇文泰的手中。
宇文泰虽表面上对孝武帝恭敬有加，实则暗中控制朝政，将自己的亲信安插在各个重要职位上。孝武帝再次沦为傀儡，心中十分不满，与宇文泰之间渐渐产生矛盾。
孝武帝性格刚愎，不愿事事听从宇文泰摆布，常常与宇文泰发生争执。宇文泰见孝武帝难以控制，便暗中策划除掉孝武帝，另立新君。
永熙三年（534年）十二月，宇文泰派人在孝武帝的酒中下毒，将其毒死，年仅二十五岁。随后，宇文泰拥立南阳王元宝炬为帝，是为文帝。宇文泰自任丞相、都督中外诸军事，控制了关中的军政大权。
次年正月，元宝炬在长安正式登基称帝，仍沿用“魏”的国号，史称西魏。至此，北魏正式分裂为东魏与西魏：东魏以邺城为都城，由高欢把持朝政；西魏以长安为都城，由宇文泰把持朝政。两国皆以“魏”为国号，相互敌视，战火不断。
第五节 东西对峙，天下分裂
东魏与西魏建立后，北方大地陷入了长期的对峙与战乱之中。东魏占据了河北、河南、山东、山西等富庶地区，人口众多，国力强盛；西魏则占据了关中、陇右等地，地势险要，民风彪悍。
高欢与宇文泰，这两位昔日的同僚，如今成为了不共戴天的仇敌。他们各自打着“匡扶魏室”的旗号，相互攻伐，争夺天下霸权。
高欢回到邺城后，大力整顿内政，发展经济，扩充军队。他深知东魏的优势在于人口与富庶，便采取“以逸待劳”的策略，多次率军攻打西魏，企图一举消灭宇文泰。
宇文泰则在关中推行改革，重用苏绰等贤臣，实行“均田制”与“府兵制”，发展生产，加强军队建设。他深知西魏国力较弱，便采取“防守反击”的策略，凭借关中的险要地势，多次击退高欢的进攻。
两国之间的第一次大规模战争，便是著名的潼关之战。高欢派遣大将窦泰率军攻打潼关，宇文泰识破高欢的计谋，采取“声东击西”的策略，亲自率军突袭窦泰的军营。窦泰猝不及防，军队大乱，最终兵败自杀。高欢见窦泰战死，只得率军撤退。
潼关之战后，东魏与西魏之间的战争愈发频繁。沙苑之战、邙山之战、玉璧之战等一系列大战相继爆发，双方互有胜负，死伤惨重。北方的百姓饱受战乱之苦，流离失所，田地荒芜，昔日繁华的中原大地，变得满目疮痍。
而在南方，梁武帝萧衍仍沉醉于佛教之中，对北方的分裂与战乱漠不关心。他多次拒绝大臣们北伐的建议，反而耗费大量人力物力修建寺庙，施舍钱财给僧尼。南朝的国力在梁武帝的统治下，渐渐走向衰落。
北魏分裂为东魏与西魏，标志着北朝历史进入了一个新的阶段。高欢与宇文泰两大枭雄的对峙，不仅改变了北方的政治格局，也影响了整个中国历史的走向。在接下来的数十年间，东魏与西魏将继续相互攻伐，而高欢与宇文泰的后代，终将取代东魏与西魏，建立北齐与北周，继续争夺天下的统治权。天下分裂的局面，还将持续数十年，直到一位雄才大略的君主出现，才能结束这百年的分裂，实现天下一统。