催命的倒计时。
晨起时候，黑耳照例先于她醒来，正用湿润的鼻子轻拱她的手心，尾巴悠闲地摆动。
瑶草摸了摸它的头，起身检查防御。灶灰、警报、墙头、暗沟——一切如常。当她爬上踏脚台例行瞭望时，目光习惯性地扫过墙外巷道。
然后，她的动作凝固了。
昨天傍晚她回来时，曾仔细清理过小铁门外台阶和巷道近处的痕迹，撒上了新的薄灰。
而现在，在那层灰上，靠近台阶底部的地方，有几道模糊但清晰的印迹。
不是她的草鞋印，也不是黑耳小巧的爪印。那印迹更大，略深，似乎带着湿泥。更像是大型犬科或猫科动物的爪印？
但比她记忆中见过的狼或普通野狗脚印似乎更宽大一些。印迹很新鲜，灰尘被微微压实，边缘清晰，形成时间应该不超过半夜。
有什么东西，在昨夜她入睡后，曾靠近过哑院的门。它在这里停留过，嗅探过，甚至可能试图用爪子扒拉过门板，所以留下这么清晰的、靠门如此近的印记。
寒意顺着脊椎爬升。
昨天发现野兽在扩张领地占据室内，今天就摸到了她的门口。
是偶然路过？
还是被院子里的人气、烟火气、或者黑耳的气味吸引而来？
她仔细辨认印迹的方向。
印迹从巷子深处延伸过来，在门前略作盘桓，那里印迹最杂乱，然后……似乎转向朝着巷子另一头，也就是通往她昨天发现粮食的后巷大致方向延伸而去，痕迹在更远处变得模糊，难以准确追踪。
心跳微微加速。
是冲着她来的？
还是仅仅沿着这条巷道巡逻领地？
无论如何，不能等了！
粮食必须尽快运回。
留在外面多一天，就多一分被野兽发现、糟蹋，或者被其他什么东西捷足先登的风险。
那么今天的目标极其明确，不惜代价，将后巷地窖剩余的粮食和盐，全部安全转运回哑院。
她快速吃完简单的早饭，依旧是粟米粥，但今天多放了半把米。
开始准备。
今天的行动风险极高，不仅要负重长途搬运，还要时刻提防那个留下足迹的潜在威胁。
装备精简到极致。
砍骨刀，是她近身搏杀唯一依靠、绳索，搬运和必要时攀爬或设置陷阱需要、两个最大的空布袋，用来分装粮食，便于搬运、水囊、一块饼。艾草末和薄荷叶包也带上，必要时或许能扰乱嗅觉。
她再次加固了门后的防御，在踏脚台上增加了几个用细线连接的、悬挂在墙内壁的轻巧铁片，任何试图翻墙的震动都可能引发一连串轻微的“叮当”声。
随后给黑耳留足了水和食物，便出发。
推开铁门的瞬间，她比以往任何一次都更加警惕。目光如鹰隼般扫过巷道的每一个角落、每一处阴影。空气中弥漫着清晨的凉意和挥之不去的腐臭，还有一种被大型生物活动过的、淡淡的腥臊气，若隐若现。