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一、落魄散修的诞生
天刚蒙蒙亮，沈墨就醒了——或者说，他根本没怎么睡。
一想到今天要去丹房尝试炼丹，心里就像揣了只兔子，蹦跶得他心神不宁。他躺在床上，盯着房梁，在脑海里把墟昨晚教的“落魄散修伪装要点”又过了一遍：
第一，要穷，但不能穷得理直气壮，得是那种“曾经阔过但现在落魄了”的穷。
第二，要有点手艺，不然解释不通为什么来租丹房。
第三，话要少，眼神要飘忽，最好带点“老子当年如何如何”的沧桑感。
第四，也是最重要的——绝对不能让人认出是沈墨。
“记住了吗？”墟的声音在脑海里响起，带着晨起特有的慵懒，“忘了哪条，我养的那只瘸腿乌龟都能演得比你好。”
沈墨没理它的嘲讽，翻身下床，开始翻箱倒柜。
衣柜里大多是靛青色的练功服，那是沈家子弟的统一着装，肯定不能穿。他翻到最底层，终于找到一件压箱底的灰布长衫——是去年父亲祭日时，他私下穿去扫墓的衣服，洗得发白，袖口还磨出了毛边。
就它了。
沈墨换上灰衫，又找了条旧布带当腰带。头发打散，随便用根木簪子束起——平时他都是用青玉簪的。最后，他从床底摸出一顶破旧的竹编斗笠，边缘已经开裂，戴上后能遮住大半张脸。
对着铜镜照了照。
镜子里的人，穿着寒酸，身形瘦削（虽然大部分是真瘦），低着头，看不清面容，确实像个走投无路的落魄散修。
“马马虎虎，”墟评价，“就是腰板挺得太直了，不像落魄的，像去要债的。弯一点，对，再弯一点——不是让你鞠躬！是那种‘生活所迫不得不低头但心里还憋着口气’的弯！”
沈墨调整了半天姿势，总算让墟勉强满意。
接下来是药材。
《残火丹经》上记载的淬体丹，需要五种基础药材：十年份的凝血草、三年生的青木藤、晒干的赤砂果、研磨成粉的铁骨花，以及作为药引的普通山泉水。
前四种药材都很常见，在沈家坊市就能买到。问题是——沈墨没钱。
他的月例早就停了。之前攒的那些，在受伤后买药都花得差不多了，现在兜里只剩十几个铜板，连最便宜的凝血草都买不起。
“怎么办？”沈墨在心里问。
“能怎么办？”墟反问，“去偷？去抢？还是去你爹那儿哭穷？”
沈墨沉默。
“其实还有个办法，”墟慢悠悠道，“你房间里，不是有挺多小玩意儿吗？以前那些巴结你的人送的。挑几件不起眼的，拿去当铺换了钱——反正你现在也用不上。”
沈墨环顾房间。
确实，架子上摆着不少东西：一柄玉如意，是去年生日时某个小家族送的；一对青瓷花瓶，是某次切磋赢了后对方送的赔礼；还有几块成色不错的玉佩、几本装帧精美的闲书……
他走过去，拿起那柄玉如意。入手温润，雕工精细，至少值几十两银子。
“舍得吗？”墟问。
沈墨没说话，只是把玉如意用布包好，揣进怀里。
“走吧。”他说。
二、坊市众生相
沈家坊市位于家族大院东侧，一条三百米长的青石街，两旁店铺林立。清晨时分，街上已经热闹起来——卖早点的摊贩吆喝着，铁匠铺传出叮叮当当的打铁声，药材铺门口飘出淡淡的药香。
沈墨压低斗笠，混在人群里，慢慢走着。
他能感觉到周围投来的目光。不是认出他，而是因为他这身打扮太扎眼——在青云镇，散修不少，但落魄到这种程度的还真不多见。
“看什么看，”墟在他脑海里嘀咕，“没见过帅哥啊？”
沈墨差点被自己的口水呛到。
他先去了街尾那家老字号当铺“恒通号”。掌柜的是个瘦小老头，戴着副铜框眼镜，正低头拨算盘。
“当东西。”沈墨压低嗓音，把布包放在柜台上。
老头抬头瞥了他一眼，打开布包，拿起玉如意看了看，又掂了掂。
“死当还是活当？”老头问，声音干巴巴的。
“死当。”沈墨说。活当可以赎回来，但他不确定自己还有没有赎回来的那天。
“三十两。”老头报了个价。
沈墨知道这价压低了，至少值五十两。但他没还价——落魄散修，急用钱，没资格讨价还价。
“成交。”他说。
老头有些意外地看了他一眼，然后从柜台下数出三十两碎银，推过来。沈墨收好银子，转身离开。
走出当铺时，他听见老头在背后低声嘀咕：“好好的玉如意……可惜了。”
沈墨脚步顿了顿，没回头。
有了钱，接下来就是买药材。
他先去了“百草堂”，这是沈家自家开的药材铺，药材种类最全，价格也公道。店里伙计是个十六七岁的少年，正忙着整理货架。
“要什么？”伙计头也不抬地问。
沈墨报了四种药材的名字，每样要一份。
伙计这才抬头看了他一眼，目光在他破旧的斗笠和灰衫上扫过，脸上露出职业性的笑容：“客官稍等。”
他转身去取药材，动作麻利。很快，四个小纸包放在柜台上。
“凝血草五两，青木藤三两，赤砂果二两，铁骨花粉四两——共十四两银子。”伙计报出价格。
沈墨数出银子递过去。伙计接过，掂了掂，忽然问：“客官是炼丹师？”
沈墨心里一紧，面上不动声色：“算不上，瞎琢磨。”
“哦，”伙计点点头，没再多问，只是把药材包好递过来，“那祝客官丹成。”
沈墨接过药材，转身要走。
“等等，”伙计忽然又叫住他，“客官如果是第一次炼丹……最好找个有经验的人指点。丹房那边，看守的严长老脾气不太好，客官多担待。”
沈墨一愣，回头看了伙计一眼。
少年脸上带着善意的笑容，眼神清澈。
“……多谢。”沈墨低声说，然后快步离开。
走出百草堂，墟的声音响起：“那小子不错，比沈家其他人都顺眼。”
沈墨“嗯”了一声，心里却有些复杂。刚才那个伙计，他认得——是旁系一个叫沈小树的少年，以前在演武场见过几次，总是安安静静站在角落，从不参与那些欺压弱小的勾当。
没想到，他现在在百草堂当伙计。
“接下来去哪？”墟问。
“丹房。”沈墨说。
三、丹房严长老
沈家丹房位于坊市最北端，是座三层木楼，看起来有些年头了。门口挂着一块褪了色的木匾，上书“炼丹阁”三个大字。
沈墨走到门口时，看见台阶上坐着个老头。
老头看起来六七十岁，头发花白，胡子拉碴，穿着一件油腻腻的灰色道袍，正抱着一只酒葫芦打盹。他脚边趴着条黄狗，也睡得正香。
这就是严长老？
沈墨印象中，丹房看守确实姓严，但听说是个一丝不苟、脾气暴躁的老头，跟眼前这个邋遢酒鬼对不上号。
他犹豫了一下，还是走上前，轻声说：“前辈，晚辈想租一间丹房。”
老头没反应。
沈墨提高声音：“前辈——”
“吵死了！”老头突然睁眼，瞪着他，眼睛里布满血丝，“没看见老夫在睡觉吗？！”
沈墨后退半步：“抱歉，晚辈……”
“租丹房是吧？”老头不耐烦地打断他，“什么品阶的炼丹师？炼什么丹？租多久？”
一连串问题砸过来。
沈墨定了定神：“晚辈……无品阶，想尝试炼制一阶淬体丹，租……两个时辰。”
“无品阶？”老头上下打量他，目光像刀子一样，“第一次炼？”
“……是。”
“呵，”老头嗤笑，“又一个不知天高地厚的。行，地字号三房，两个时辰，五两银子。炸炉了照价赔——丹炉五十两，地火阵修复费二十两，清理费五两。先交钱。”
沈墨默默数出五两银子递过去。
老头接过银子，随手扔进脚边的破布袋，然后从怀里摸出一块巴掌大的木牌扔过来：“三楼，左转第三间。规矩：不准喧哗，不准偷师，不准带外人进房。到点自觉滚蛋，超时加钱。”
“多谢前辈。”沈墨接过木牌，往楼里走。
刚踏上台阶，老头忽然又说：“喂，小子。”
沈墨回头。
“淬体丹的火候，关键在赤砂果入炉后的三息，”老头慢悠悠地说，“早了药性未发，晚了药性过燥。记住了？”
沈墨一怔，随即躬身：“多谢前辈指点。”
老头摆摆手，重新抱起酒葫芦，闭上眼睛。
沈墨转身上楼，心里却泛起嘀咕：这严长老……好像也没传说中那么不好说话？
“人不可貌相，”墟在他脑海里说，“这老头是个高手——虽然现在看着像酒鬼，但他刚才看你那一眼，眼神深处有剑光。”
剑光？
沈墨心头一动。难道严长老不仅是丹师，还是剑修？
他没多想，顺着木楼梯上了三楼。楼道很暗，只有几扇小窗透进些许天光。两边是一间间丹房，门都关着，偶尔能听见某间房里传出“滋滋”的炼药声。
左转第三间。
沈墨推门进去。
房间不大，约莫一丈见方。正中央摆着一尊半人高的青铜丹炉，炉身刻着简单的聚火阵纹。丹炉下方，地面上有个一尺方圆的洞口，里面隐约能看见暗红色的地火在跳动。旁边有个石台，上面摆着几个干净的玉碗、玉杵。
简单，但够用。
沈墨关上门，把斗笠摘下放在一边，然后从怀里取出药材，一一摆在石台上。
“准备好了？”墟问。
沈墨深吸口气，点头。
“那就开始，”墟说，“先把凝血草处理好——去掉根须，只留叶片，用玉杵捣成糊状。记住，要顺着叶脉的方向捣，不能乱来。”
沈墨依言照做。
这是他第一次处理药材，手指笨拙，动作生疏。捣药时用力不均，好几次差点把药汁溅出来。墟在旁边不停地指点：“轻点！你捣蒜呢？”“往左，对，顺着纹路……唉，我当年养的那只瘸腿乌龟，用爪子都比你捣得匀！”
好不容易把凝血草捣好，装进玉碗。接下来是青木藤——要切成三寸长的小段，每段粗细要均匀。
沈墨拿起备在石台上的小刀，开始切。
第一刀，歪了。
第二刀，斜了。
第三刀，差点切到手指。
“停停停！”墟忍无可忍，“你是在切药材还是在砍柴？手腕放松，用巧劲，不是蛮力！”
沈墨额头上已经冒汗了。他停下来，闭眼调整呼吸，回想墟刚才说的“巧劲”。
再睁眼时，他握刀的手稳了一些。
一刀，两刀，三刀……
虽然还是不够完美，但至少能看了。
处理完四种药材，花了将近半个时辰。沈墨看着石台上摆好的药糊、药段、药粉，心里涌起一股微弱的成就感。
至少，第一步完成了。
“接下来才是重头戏，”墟的声音严肃起来，“开炉，引火，投药。每一步都不能错——错了，这五两银子就打水漂了。”
沈墨走到丹炉前，伸手按住炉身上的一个凹槽——那是控制地火的机关。
“注入一丝意念，”墟指导，“不用剑元，就用你的‘意’，去感知地火，引导它。”
沈墨闭上眼，尝试调动胸口万剑之心的那股暖流。
很微弱，但确实存在。
他把那股暖流凝聚在指尖，通过凹槽，缓缓“探”进地火洞口。
瞬间，一股狂暴的热浪顺着意念反冲回来！
沈墨闷哼一声，脸色发白，但咬牙没松手。他努力稳住心神，像驯服野兽一样，用那股微弱的暖流去“抚摸”地火，去感受它的脉动，它的节奏。
一次，两次，三次……
不知过了多久，躁动的地火渐渐平静下来，温顺地随着他的意念，缓缓流入丹炉底部的火膛。
“成了！”墟难得称赞，“控火第一步，完成得不错——虽然比我当年养的那只瘸腿乌龟慢了点。”
沈墨没空理会它的调侃。他全神贯注，控制着火候，让丹炉均匀预热。
炉身渐渐泛起暗红色。
“就是现在，”墟低喝，“投凝血草！”
沈墨左手一引，玉碗里的凝血草药糊凌空飞起——不是靠剑元，是靠万剑之心对“物”的微弱牵引——准确落入丹炉。
“滋啦——”
药糊接触炉壁的瞬间，冒起一阵白烟。沈墨立刻调整火候，让火焰包裹住药糊，缓缓煅烧。
时间一分一秒过去。
房间里静得能听见自己的心跳，能听
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