着树干，闭目养神，心中盘算着进攻的战术。
不多时，斥候回来禀报：“沈先生，山寨的大门设在山口，有二十余人把守，寨内共有三百余人，大多是张家的残部与山匪，武器杂乱，防御也较为松懈，唯有后山有一条小路，可通寨内，却是悬崖峭壁，仅有一人宽，不易攀爬。”
沈砚睁开眼睛，眼中闪过一丝精光：“正面佯攻，吸引他们的注意力，我领十人从后山小路攀援而上，直取山寨的指挥处，你们则趁机从正面攻破大门，里应外合，定能一举拿下山寨。”
众人齐声应和，立刻分头行动。二十名斥候手持弓箭，在山口不远处的树林中埋伏，对着山寨的大门放箭，佯装进攻；其余二十名斥候则手持长刀，埋伏在山口两侧，等待时机；沈砚则领着十名身手最矫健的斥候，朝着后山的小路走去。
后山的小路果然险峻，悬崖峭壁，仅有一人宽的石阶，旁边便是万丈深渊，稍不留意便会跌落下去。沈砚走在最前面，手脚并用，如同猿猴一般，在峭壁上灵活地攀爬，身后的斥候紧紧跟随，不敢有丝毫懈怠。
不多时，众人便攀爬到了山寨的后山墙下，墙内的守兵正被正面的进攻吸引，根本没有察觉到后山的动静。沈砚抬手示意众人停下，随后纵身一跃，抓住墙头的杂草，轻轻一荡，便翻进了寨内，手中的长刀一挥，便解决了两个守兵，动作干净利落，没有发出丝毫声响。
其余斥候也陆续翻进寨内，跟着沈砚朝着山寨的指挥处冲去。此时，山寨的指挥处内，张忠正与山匪头子商议着如何劫掠周记商行的盐车，听到外面的喊杀声，顿时面露惊慌，连忙起身想要组织人手抵抗。
就在这时，沈砚领着斥候踹开房门，冲了进来。张忠见状，脸色大变，拿起身旁的长刀，朝着沈砚砍来：“沈砚，我与你势不两立！”
沈砚侧身躲过，手中的长刀反手一劈，直取张忠的手腕。张忠虽是张家的老私兵统领，身手却远不如沈砚，不过三五个回合，便被沈砚一刀刺穿了心脏，倒在地上没了气息。
山匪头子见首领被杀，顿时吓得魂飞魄散，跪地求饶：“饶命！我们愿意投降！再也不敢劫掠商队了！”
沈砚冷冷瞥了他一眼，沉声道：“放下武器，走出寨门，可饶你们一命！”
寨内的残部与山匪见指挥处被破，首领被杀，顿时军心大乱，纷纷放下武器，走出寨门投降。山口的斥候见状，立刻冲了进来，将投降的人尽数控制住，清点人数与物资。
此次清剿，共斩杀张家残部与山匪五十余人，俘虏两百余人，缴获了大批的粮食、布匹与武器，最重要的是，彻底清除了张家的残部，保障了盐路的安全。
沈砚将俘虏中的青壮挑选出来，愿意加入联防队的，编入预备役，不愿加入的，罚劳役三月后释放；山匪头子则因罪大恶极，被斩首示众，其余山匪则被遣散回家，勒令不得再为非作歹。
处理完山寨的事宜，沈砚领着斥候队，押着缴获的物资，朝着潍水联盟的方向返回。途中，遇到了周记商行的商队，周安见到沈砚，脸上满是喜色：“沈先生，听闻你清剿了张家残部与山匪，林小姐特意让我带来了一批兵器，以示感谢，如今盐路畅通，我们的合作也能更加顺利了。”
沈砚微微颔首，与周安寒暄了几句，便领着队伍继续赶路。夕阳西下，余晖洒在队伍的身上，拉长了身影，缴获的物资在马车上堆得满满当当，每个人的脸上都带着疲惫，却也有着胜利的喜悦。
回到李家村时，已是深夜，陈守义与李大海早已在村口等候，见到沈砚平安归来，又带回了大批的物资，皆是面露喜色。
“沈先生，辛苦你了。”陈守义上前一步，拱手道，“张家残部被清剿，盐路畅通，联盟的日子也会越来越好了。”
沈砚笑了笑，摇了摇头：“这都是大家的功劳，联盟的强大，从来都不是我一个人的事，而是所有潍水百姓的事。”
夜色渐浓，李家村的灯火次第亮起，温暖的光芒驱散了夜的寒冷。沈砚站在村口的老槐树下，看着远处盐场的方向，心中思绪万千。
盟规立，民心聚，张家残部被清剿，盐路愈发畅通，潍水联盟的根基，已然愈发稳固。但他清楚，这还远远不够，青州的士族依旧虎视眈眈，天下的战火也即将蔓延而来，想要真正守护住潍水百姓，必须要有更长远的谋划。
他要继续改良制盐工艺，让细盐的品质更好，产量更高，打开更广阔的销路；他要加强联防队的训练，打造一支真正能征善战的队伍，应对即将到来的战火；他还要开垦更多的土地，储备更多的粮食，让潍水百姓在乱世之中，有足够的底气活下去。
微风拂过，老槐树的枝叶轻轻晃动，潍水的流水声在远处轻轻回荡，如同无声的鼓励。