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初平四年，正月，徐州下邳。
陶谦躺在床上，脸色蜡黄，气若游丝。
这位六十三岁的徐州牧，曾经也是个狠角色——镇压徐州黄巾，对抗曹操，在乱世中守住了徐州这块富庶之地。
但现在，他不行了。
“元龙...”陶谦虚弱地唤道。
陈登连忙上前：“主公。”
“徐州...交给谁...”陶谦眼中满是忧虑，“我那两个儿子...不成器...”
陶谦有两个儿子：陶商、陶应。都是纨绔子弟，文不成武不就，根本担不起徐州的重任。
“主公，”陈登低声，“如今徐州，内忧外患。曹操在兖州虎视眈眈，袁术在淮南蠢蠢欲动，刘备在青州...也不是省油的灯。若无雄主镇守，徐州危矣。”
“那...你说...谁可托付？”
陈登沉默片刻，道：“刘备。”
“刘备？”陶谦皱眉，“此人...可信吗？”
“刘备仁义之名，天下皆知。”陈登道，“三英战吕布，救百官于火海，平幽州之乱，定青州之患。更重要的是...他深得民心。徐州百姓若知是刘备接手，必不会反对。”
陶谦苦笑：“是啊...得民心...我那两个逆子，只知道争权夺利...”
他喘息几下，继续道：“但刘备...毕竟是外人。徐州士族，能答应吗？”
“这正是关键。”陈登道，“若主公主动相让，刘备名正言顺入主徐州，士族即便不满，也无话可说。若是等主公...咳...之后，二公子争位，徐州内乱，那时刘备再以‘平乱’之名介入，性质就不同了。”
陶谦懂了。
主动让，是禅让，是美谈。
被动取，是入侵，是掠夺。
“好...”陶谦艰难点头，“那就...让给刘备。元龙，你来安排...”
“主公放心。”陈登郑重道。
青州，北海。
刘备收到陈登密信时，正在看诸葛亮读书。
七岁的诸葛亮，已经在郑玄门下学了半年，进步神速。现在不仅能背诵《论语》《孟子》，还能和郑玄讨论经义，有时提出的见解，连郑玄都赞叹。
“孔明，”刘备放下信，笑道，“若是你，此刻该当如何？”
诸葛亮抬起头，放下竹简：“老师问的是徐州之事？”
“哦？你怎么知道是徐州？”
“信使从南来，面带风尘，显然是长途奔袭。”诸葛亮分析，“能让老师如此重视的南方之事，无非徐州、扬州。而扬州现在袁术与刘繇相争，与老师暂无关联。所以，必是徐州。”
刘备心中暗惊。
这孩子，太聪明了。
“那你觉得，该如何应对？”
诸葛亮想了想：“陶谦病重，二子无能。徐州士族，以陈氏、糜氏为首。陈登既来信，说明陈氏已倾向老师。只需再争取糜氏，徐州可定。”
“如何争取糜氏？”
“联姻。”诸葛亮语出惊人，“听说糜竺有一妹，待字闺中。老师若娶之，糜氏必全力支持。”
刘备愣住了。
七岁的孩子，懂联姻？
“谁教你的？”刘备问。
“史书。”诸葛亮认真道，“自古以来，政治联姻，乃结盟之常道。老师若要徐州，需得糜氏支持。而要糜氏支持，联姻是最快的方式。”
刘备感慨。
不愧是诸葛亮。
七岁就有这等见识。
“那若是你，愿意用婚姻换取政治利益吗？”刘备又问。
诸葛亮沉默片刻，摇头：“亮不愿。但老师...是成大事者。成大事者，不拘小节。”
刘备笑了。
“说得好。不过...老师已经有办法了，不必联姻。”
“哦？”诸葛亮好奇，“老师有何妙计？”
“保密。”刘备眨眨眼，“等你长大了，再告诉你。”
说完，起身离开。
留下诸葛亮一脸懵懂。
回到书房，刘备立刻召集核心成员。
“大哥，徐州来信了？”张飞第一个问。
“来了。”刘备把信给众人传阅，“陶谦病重，欲让徐州于我。陈登问咱们什么时候去接收。”
“好事啊！”张飞兴奋，“徐州富庶，钱粮无数！拿下徐州，咱们就有三州之地了！”
关羽却皱眉：“大哥，此事恐有蹊跷。陶谦为何不让给儿子，偏要让给外人？”
“因为他的儿子不争气。”刘备道，“而且，陈登说了，徐州内部现在分成两派：一派支持陶商，一派支持陶应。两派争斗，若无人镇住，徐州必乱。”
“那咱们...”
“去。”刘备斩钉截铁，“但不能大张旗鼓。云长、翼德，你们随我去徐州。子龙，你留守青州。国让，青州政务交给你。”
“带多少兵？”关羽问。
“一千。”刘备道，“只带亲卫队。人多了，反而显得咱们要强夺。”
“一千？！”张飞瞪眼，“大哥，太冒险了吧？徐州现在什么情况都不知道...”
“正因为不知道，才要少带人。”刘备解释，“咱们是去‘接收’，不是去‘攻打’。带大军去，陶谦会怎么想？徐州士族会怎么想？”
“可万一...”
“没有万一。”刘备自信道，“陈登已经安排好了。而且...我另有准备。”
他看向简雍：“宪和，你提前出发，去下邳见陈登。告诉他，咱们十天后到。另外，让他联络糜竺——徐州别驾，糜家家主。就说我想见他。”
“明白。”
“还有，”刘备补充，“以我的名义，给陶谦送一份‘慰问礼’：幽州人参十斤，青州海盐百石，幽州醇五十坛。记住，要大张旗鼓地送，让全徐州都知道，我刘备关心陶徐州的身体。”
“高！”简雍竖起大拇指，“主公这是先礼后兵，仁义做足。”
“不止。”刘备笑道，“再以我个人名义，给陶商、陶应各送一份礼：陶商好武，送他一把宝刀；陶应好文，送他一套郑玄批注的《诗经》。记住，要同时送，价值相当。”
关羽懂了：“这是要...稳住他们？”
“对。”刘备点头，“让他们觉得，我对他们一视同仁，没有偏向谁。这样，他们就不会急着反对我。”
众人叹服。
这心思，太细了。
十天后，刘备抵达下邳。
迎接仪式很隆重——陈登带着徐州文武百官，在城外十里相迎。
但气氛很微妙。
文官们表情复杂，武将们眼神闪烁。
只有陈登，笑容真诚。
“刘镇北！”陈登上前，“一路辛苦！”
“元龙先生。”刘备下马，“陶徐州身体如何？”
“唉...”陈登叹气，“一日不如一日。大夫说...恐怕就在这几日了。”
刘备“关切”道：“快带我去看看。”
一行人进城。
街道两旁，百姓围观，议论纷纷。
“那就是刘备？好年轻！”
“听说他三英战吕布，救了洛阳百官...”
“他来徐州干什么？”
“不知道...说是来看望陶徐州...”
到了州牧府，气氛更凝重。
陶商、陶应两兄弟，各带一队亲卫，站在府门两侧，互相瞪着眼，像两只要打架的公鸡。
看到刘备，两人同时上前。
“刘镇北！”陶商抢先开口，“家父病重，多谢镇北前来探望！”
“刘镇北！”陶应不甘示弱，“府中已备好酒宴，为镇北接风！”
两人几乎同时说话，声音重叠，场面尴尬。
刘备心中暗笑，面上却温和：“二位公子不必多礼。备此来，只为探望陶徐州，别无他意。”
这话说得很巧妙——我来看病人的，不是来抢地盘的。
陶商、陶应对视一眼，眼神中的敌意稍减。
“镇北请。”陈登打圆场。
进入内室，陶谦已经坐不起来了，只能躺着。
看到刘备，他挣扎着想坐起。
“陶公不必起身。”刘备连忙上前，“您身体要紧。”
“玄德...”陶谦握住刘备的手，“你来了...我就放心了...”
“陶公何出此言？”
“徐州...托付给你了。”陶谦直截了当，“我那两个儿子...不成器。徐州交到他们手里，早晚要丢...不如交给你，或许还能保住...”
这话说得太直白。
在场的陶商、陶应，脸色都变了。
“父亲！”陶商急道，“您糊涂了！徐州是陶家的徐州，怎能交给外人！”
“是啊父亲！”陶应附和，“大哥虽不成器，但...但我是读书人，可以治理徐州！”
陶谦怒道：“闭嘴！你们两个...加起来都不如玄德一根手指头！”
这话太重了。
陶商、陶应脸色铁青。
刘备连忙道：“陶公言重了。二位公子年轻，假以时日，必成大器。备此来只为探望，绝无他意。”
“不...”陶谦摇头，“我意已决...元龙，取印绶来...”
陈登取来徐州牧的印绶。
陶谦颤抖着手，递给刘备：“玄德...接印...”
全场寂静。
所有人的目光，都集中在刘备身上。
接，还是不接？
刘备看着眼前的印绶，沉默了。
按历史剧本，他应该“三辞三让”，最后“勉强”接受。
但他不想那么麻烦。
“陶公，”刘备没有接印，而是扶陶谦躺下，“此事不急。您先养病，等病好了，咱们再从长计议。”
陶谦急了：“我的病...好不了了...玄德，你就接下吧...”
“不行。”刘备坚决摇头，“陶公尚在，二位公子尚在，备岂能越俎代庖？此事传出去，天下人会怎么说备？夺人之地，欺人之子，备岂不成了不义之人？”
这话说得大义凛然。
陶谦感动了。
陶商、陶应也愣住了。
他们没想到，刘备会拒绝。
“玄德...”陶谦老泪纵横，“你...你真是仁义啊...”
“陶公过奖。”刘备道，“这样吧，在您养病期间，备可以暂时代为处理徐州政务，安抚人心。等您病愈，或二位公子能担重任，备即刻交还。如何？”
这个提议，折中。
陶商、陶应对视一眼，点头。
他们想的很简单：父亲活不了多久了。等父亲一死，再赶走刘备也不迟。
“好...好...”陶谦也同意了，“那就...暂代...”
“备遵命。”刘备深施一礼。
走出内室，陈登低声问：“镇北为何不接印？这可是名正言顺的机会。”
“名正言顺？”刘备微笑，“现在接了，是趁人之危。等陶公...之后，以‘平乱’之名接手，才是众望所归。”
陈登懂了。
刘备要的不是陶谦的让，而是徐州的民心。
“那接下来...”
“接下来，该见见糜别驾了。”刘备道。
当晚，糜竺设宴，为刘备接风。
糜家是徐州首富，家财万贯，僮仆万人。糜竺本人是徐州别驾，位高权重。
宴席很丰盛，但糜竺的态度很谨慎。
“刘镇北，”糜竺敬酒，“久仰大名，今日得见，三生有幸。”
“糜别驾客气。”刘备还礼，“备在青州时，就听闻糜家乐善好施，乃徐州仁义之家。今日一见，果然名不虚传。”
商业互吹，气氛融洽。
酒过三巡，糜竺试探道：“听说镇北暂代徐州政务？”
“是。”刘备点头，“陶公病重，二位公子年轻，备暂为分忧。等陶公病愈，或二位公子成熟，备自当退位让贤。”
糜竺心中冷笑：退位让贤？怕是肉包子打狗，有去无回。
但面上却赞道：“镇北高义。”
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