她似乎迟疑了一下，眼神闪烁，轻轻咬了咬下唇。
“表哥，”她声音压得更低，带着一丝恳求，“我……我告诉你，你可千万别说出去，尤其不能让姨母和我母亲知道。”
宋柏川心头一跳，点了点头，沉声道：“你说。”
宁馨四下看了看，确定无人，才凑近了些，用几乎耳语的声音说道：
“其实……钟公子与我，并非像长辈们所想的那样。那日在清茗轩，钟公子已对我坦言，他心中只有春熙姑娘，此生非她不娶。”
“我……我只是答应他，暂时帮他应付一下丞相夫人那边，给他和春熙姑娘多争取些时间。”
“我们之间……并无男女之情，只是……权宜之计。”
她一口气说完，像是卸下了什么重担，又有些不安地看着宋柏川，生怕他责备。
宋柏川彻底愣住了。
他设想过许多种可能，却万万没想到真相竟是如此！
震惊过后，一股莫名的怒意猛然冲上心头！
“胡闹！”
他几乎是从牙缝里挤出这两个字，声音压抑着：
“你知不知道自己在做什么？！”
宁馨被他突如其来的怒火吓了一跳，下意识地后退了半步，睁大了眼睛看着他。
宋柏川逼近一步，目光灼灼地盯着她，语气又快又急，是他自己都未察觉的焦躁：
“婚姻大事，岂是儿戏？！”
“你一个未出阁的姑娘家，竟与人合谋欺瞒长辈，充当什么‘挡箭牌’？！”
“万一……万一此事泄露出去，你的名声还要不要了？”
“外人会如何看你？说你与钟云清不清不楚，还是说你……说你明知对方心有所属还纠缠不休，最后却落得个被弃的下场？”
“你有没有想过后果？”
他喘了口气，胸口微微起伏，继续道：
“还有！你以为这是小孩子过家家，说停就能停？”
“两家长辈如今都乐见其成，尤其是丞相夫人，一副恨不得立刻定下的架势！”
“若他们当真急了，直接交换庚帖、下了定礼，你待如何？”
“到时钟云清再去说他要娶春熙？还是你去说你不愿意？无论哪种，你都将置于何地？宁家的脸面，你自己的声誉，都不顾了吗？”
他一连串的质问，像冰雹一样砸下来，每个字都充满了切实的担忧与怒其不争的气愤。
他不是在责怪她帮助钟云清，而是在气她如此轻率地将自己置于险境，如此不把自己的名声和未来当回事！
宁馨被他训得脸色微微发白，嘴唇动了动，似乎想辩解，最终却只是低下头，小声道：
“我……我知晓其中利害。”
“钟公子答应过我，在他准备好向丞相夫人坦诚、求娶春熙姑娘之前，会妥善处理好这边，绝不会让事情发展到不可收拾的地步。”
“而我……我也会找个合适的时机，跟母亲和姨母说，想再看看别家公子，或是以其他理由慢慢疏远……总会有办法的。”
“有办法？”
宋柏川气极反笑，只是那笑容毫无温度，“你想得太简单了！事态一旦被推动，尤其是涉及两家联姻……人心、舆论、家族颜面……哪一样容得你如此‘权宜’？”
他看着宁馨低垂的头顶和微微发颤的睫毛，心中那团怒火烧得更旺，却又夹杂着一丝难以言喻的刺痛。
“你……”
他还想再说些什么，却见宁馨抬起头，眼圈似乎有些泛红，却倔强地抿着唇，低声道：
“表哥教训的是，是宁馨思虑不周，行事莽撞了。”
她这副认错却并不全然服气的模样，让宋柏川一肚子的话堵在了喉咙里。
看着她微微发红的眼眶和紧抿的唇瓣，那股怒火奇迹般地消散了大半，取而代之的是一种更深沉的无力感和……心疼。
他想起她之前说的“身不由己”。
或许，她答应钟云清，除了成人之美，也未尝不是一种对自身“身不由己”处境的消极反抗？
用一种看似主动的选择，去对抗那由长辈安排的未来？
这个念头让他心头一软，涌到嘴边的责备之语再也说不出口。
他深深吸了口气，强迫自己冷静下来，声音也放缓了些，却依旧严肃：
“此事……到此为止。”
“你绝不可再与钟云清有任何超出必要范围的接触，更不可再答应他任何类似‘帮忙’的请求。”
“至于如何向长辈解释，如何妥善了结……我来想办法。”
宁馨诧异地抬眼看他：“表哥……”
“听我的。”宋柏川打断她，语气不容置疑，“你只需记住，从今日起，与钟云清保持距离。”
“其余的事，交给我。”
他不能再看着她这样冒险。
无论如何，他必须护住她，不能让她因一时心善或天真，毁了自己。
宁馨看着宋柏川在昏暗光线下依旧显得冷硬坚毅的侧脸，垂下眼帘，轻轻点了点头：
“……是，我听表哥的。”
见她终于听话，宋柏川心头那根紧绷的弦才稍稍松了一些。
他再次迈开脚步：“走吧，先送你回去。”