尽收眼底，亲自舀了一小碗火腿笋丝汤，轻轻放到宁馨面前，温声问道：
“今日随你姨母去英国公府，感觉如何？可还适应？”
宁馨放下筷子，接过汤碗，指尖感受着瓷碗传来的温润热度，轻轻吁了口气。
在母亲面前，她不必时刻绷着那根弦：
“母亲，累倒是不算很累，只是……”
她微微蹙起秀气的眉尖，斟酌词句，“只是觉得，人人都像是戴着副精致的面具，说的话，露的笑，看着亲热，底下却不知转着多少心思。应酬起来，须得时刻提着神，不能错半分。”
沈氏闻言，非但没有安慰，反而轻轻笑了，那笑容里还含着一丝淡淡的嗔怪。
她夹了一筷子宁馨爱吃的糟鹌鹑，放到女儿碗里，语气温和却意有所指：
“我的傻馨儿，你以为高门世家、钟鸣鼎食的日子，是那般简单容易的么？”
“若真只是吟风弄月、赏花喝茶，你祖父、你父亲，又何必自你启蒙起，便对你那般严苛？”
“便是最最疼你纵你的时候，在礼仪规矩、言行举止上，可曾容你有过一丝一毫的错处？”
宁馨捧着汤碗，抬起眼，望向母亲。
烛光下，沈氏的面容温婉依旧，眼神却透着一种历经岁月沉淀的睿智与清醒。
“你三岁开蒙，学认字前先学坐姿；五岁习琴，指法错一厘便要重来十遍；七岁学画，握笔悬腕，一练便是半日，胳膊肿了也不许喊疼；十岁起，家中凡有宴饮，必要你在屏风后静听观摩，事后还要将每个人的言语、神色、应对一一复盘……”
沈氏的声音不疾不徐，娓娓道来，那些早已融入宁馨骨血的严苛教导，此刻被母亲用如此平淡的语气提起，却别有一种沉甸甸的分量。
“你那时还小，或许觉得苦，觉得祖父父亲太不近人情，连母亲有时看着也心疼。”
沈氏的目光柔柔地落在女儿脸上，带着无限怜爱，却并无后悔，“可你要知道，那些让你小时候吃的苦，流的汗，甚至偷偷掉的眼泪，不是为了苛责你，恰恰是为了让你长大后，在人前能少吃亏，少受罪。”
她轻轻点了点宁馨的额头，动作亲昵：
“你今日觉得人人戴面具，说话累，提神累。”
“可你是否想过，若你没有自幼苦练出的那份仪态，那份眼力，那份无论何时都能端稳的架势，以及……那看似随意却能切中要害的谈吐，今日在英国公府，那些夫人小姐们，又会用何种眼光看你？”
“他们会是惊艳赞赏，还是暗中挑剔讥诮？”
宁馨默然。
她自然明白母亲的意思。
原身那深入骨髓的闺秀教养，是宁家百年积淀的馈赠，也是她此刻能从容周旋的底气。
她也算是前人栽树，后人乘凉了。
“世家生存，看似花团锦簇，实则如履薄冰。”
“一举一动，皆有人看着；一言一行，皆可能成为话柄。”
沈氏的语气变得郑重，“你如今在姨母这里，有她护着，自是好的。”
“可终究……你的人生路要自己走。你现在学的，练的，看的，记的，都是为了让你将来无论身处何地，面对何人，心中都能有一份底气，一份清明，知道何时该进，何时该退，如何说话，如何行事，才能既全了体面，又护住自己，甚至……护住你想护着的人。”
沈氏说着，又给女儿夹了些菜，语气重新变得温柔：
“今日累了，便好好歇着。”
“有你姨母带着，母亲放心。你只需记住，无论何时，宁家女儿的风骨不能丢，但该有的玲珑心思，也要慢慢磨练出来。”
宁馨看着碗中堆尖的菜肴，心中暖流涌动，她用力点了点头。
“女儿明白了。”
沈氏欣慰地笑了：“明白就好。快吃吧，菜要凉了。”