直言，“他许刘表荆益，是空头许诺；许你徐州，是驱虎吞狼。待常山平定，他下一个目标必是江东。届时，将军将独力面对曹操数十万大军。”
孙策沉默良久，终于拍案：“仲谋（孙权）！”
“在！”
“你率水军五千，进驻广陵，做出北进姿态。再……派人去荆州，告诉刘表，若他敢助曹操，江东必攻江夏！”
“诺！”
西凉方向，徐庶扮作皮货商人，几经周折，终于见到马超。这位年仅二十二岁的西凉锦马超，对徐庶带来的“凉州自治”承诺极感兴趣。
“我父胆小，甘为曹操鹰犬。”马超冷笑，“但西凉儿郎，岂能久居人下？先生回去告诉张镇北，若他真能击败曹操，我马超愿率凉州铁骑，为他冲锋陷阵！”
虽然马超的承诺有待验证，但至少，马腾东出的计划受到了内部掣肘。
而在常山三州内部，“护新政队”迅速组建。真定乡的李老四，这位曾经在朝堂上发言的老农，如今成了乡护新政队的副队长。他带着二十个青壮，日夜巡逻在乡学、粮仓、水车旁。
“都精神点！”李老四拄着农具改成的长矛，“曹操的狗腿子想烧咱们的学堂，毁咱们的水车，能让吗？”
“不能！”青壮们齐吼。
十一月底，曹操的第一批细作潜入常山。他们伪装成流民、商贩，试图放火烧毁真定乡的蒙学。但刚接近学堂，就被巡逻的护新政队发现。
一场混战后，七名细作被擒，三人当场格杀。从他们身上搜出了曹军的令牌、火油、毒药。
公审在乡广场举行。李老四指着那些细作，对围观的百姓吼道：“乡亲们看看！这就是曹操派来的！他们要烧咱们娃读书的学堂，要毒咱们田里的水！这样的人，该不该杀？”
“杀！杀！杀！”百姓群情激愤。
细作被押往常山城，沿途各乡百姓围观唾骂。消息传开，三州百姓的警惕性提到最高，曹操的细作网遭受重创。
与此同时，刘备的《告天下士民书》开始在《北地新报》连载。文章以第一人称，痛陈曹操“挟天子以令诸侯，实则国贼”的罪行，细数常山“分田减赋、兴学建医、胡汉共处”的仁政。
文章语言质朴，情真意切。尤其写到兖州百姓的苦难、刘备自己的见闻时，闻者落泪。
十二月初，这些报纸被商旅带往中原。许都城郊，一个老秀才读到“曹操征粮，民有饿殍；常山分田，老有所养”时，老泪纵横，当街诵读。巡逻的曹军欲制止，却被围观的百姓挡住。
“刘皇叔说得对！咱们为什么要给曹操卖命？”
“听说常山那边，十五税一，孩子都能上学……”
民心动荡，如暗潮汹涌。
邺城，曹操感到了压力。
程昱从荆州带回的消息并不乐观：刘表虽答应“考虑”，但要求曹操先表其子刘琦为荆州刺史，并割让南阳三县——这是曹操无法接受的。
荀攸从西凉传回急报：马腾态度暧昧，其子马超更公开表示“愿与常山通好”。西凉军东出之议，搁浅。
更麻烦的是内部。派往常山的细作，十之八九被擒获，剩下的也惶惶不可终日。而常山那边，刘备的文章如刀子般，一刀刀割着曹军的民心士气。
“丞相，事急矣。”程昱忧心忡忡，“若不能速破常山，恐生大变。”
曹操闭目良久，忽然睁眼：“还有一个棋子，该用了。”
“丞相是说……”
“贾穆。”曹操嘴角勾起冷笑，“他父亲贾诩，是朕的人。他儿子在常山三年，也该有点用处了。”
十二月中，一封密信从邺城发出，经重重转递，终于送到常山文华院录事贾穆手中。
信是父亲贾诩亲笔，只有寥寥数语：“吾儿见字如面。曹公知你在常山，甚为欣慰。今有一事相托：设法取得张角新政核心机密，尤以‘灌钢法’‘火药术’为要。事成，曹公许你九卿之位，保贾氏富贵。若不成……汝母病重，思儿甚切。”
信末，附着一缕灰白头发——是贾穆母亲的。
贾穆持信的手颤抖了。他想起三年前父亲送自己来常山时的嘱托：“乱世之中，家族存续为上。你去常山，无论张角成败，贾家总有一支延续。”
如今，抉择的时刻到了。
是背叛待自己如子侄的张角，还是置母亲于不顾？
当夜，贾穆独坐房中，烛火彻夜未灭。
而这一切，都被隔壁房间的张宁看在眼里。太平卫早就监控着所有与外部有联系的官吏，贾穆收到密信的事，第一时间就报到了张角处。
“主公，要不要……”张宁做了个抓捕的手势。
张角却摇头：“不急。贾穆这三年在常山，编书授课，尽心尽力。我想看看，他最终会如何选择。”
“若他真背叛呢？”
“那便按律处置。”张角轻叹，“但在这之前，给他一个机会——一个看清自己内心的机会。”
十二月底，大雪封山。
常山城内外银装素裹，但空气中弥漫着紧张的气息。曹操的军队在黄河沿线频繁调动，似有大规模进攻的迹象。
而常山内部，一场关于忠诚与背叛的暗战，也在悄然进行。
贾穆最终没有交出任何机密。但他也没有向张角坦白，而是将那封密信烧成灰烬，将母亲的头发贴身收藏。
他选择了一种最艰难的路径：既不背叛常山，也不出卖父亲。他继续编撰《太平新世》第三卷，只是眼中多了深深的疲惫与挣扎。
张角知道这一切，却装作不知。他只是在一次议事中，看似无意地对贾穆说：“文和（贾穆字），这乱世之中，每个人都有自己的不得已。但无论如何选择，但求无愧于心。”
贾穆浑身一震，深深一揖。
这一刻，主臣之间，达成了一种无言的默契。
中平七年的最后一天，常山城举行了盛大的岁末庆典。
刘协、刘备、张角并肩站在城楼上，望着城中万家灯火，望着远处皑皑雪山。
“陛下，使君。”张角轻声道，“明年，将是决定天下命运的一年。”
刘备按剑：“备愿为先锋。”
刘协则说：“朕要亲征。”
少年天子的眼中，已不再是当初那个惶恐的傀儡，而是真正的君王之光。
张角笑了。
他知道，最艰难的时刻还未到来。但常山这条路，已经走了这么远，没有理由回头。
风雪中，新年的钟声敲响。
而天下的棋局，在经历了这一年的合纵连横、明争暗斗后，即将走向最终的决战。
中平八年，就要来了。