将惶恐。
王晨脸色铁青。他没想到常山军竟有如此手段——不攻城墙，不断粮道，而是断水源。这是要活活困死他们。
当夜，壶关守军开始出现逃兵。王晨连斩十余人，仍止不住。
七月廿八，关中断水。
王晨知大势已去，欲率亲兵突围。但田豫骑兵早已在外围游弋，几次冲锋皆被击退。
七月廿九，壶关开城投降。
王晨被绑至张角面前时，犹自不服：“若非你用妖法断水，我岂会败！”
张角看着他：“你守关时，可曾想过关后百姓饮水？你为阻我，宁可困死五千士卒、上万百姓——此等狠绝，才是妖法。”
王晨语塞。
“押下去，战后审判。”张角下令，“传令全军：入关后，第一要务是疏通山涧，恢复滁山供水。工兵营立即出发。”
这种战后第一件事不是庆功而是救灾的作风，让投降的并州军士卒目瞪口呆。
壶关既破，并州门户大开。
八月初，常山军分三路推进：
东路，田豫率骑兵一千，扫清太原郡残余抵抗；
中路，张角亲率主力，直逼太原城；
西路，法正、诸葛亮领偏师，安抚西河、上党诸郡，重点是宣传新政，争取民心。
沿途景象触目惊心。并州久经战乱，村庄十室五空，田野荒芜，白骨露于野。张角下令：军队就地帮助百姓修缮房屋，分发粮种，军中医匠为村民义诊。
一处荒村里，几个老人跪在道旁，捧着破碗乞食。张角下马，亲自将干粮分给他们。
“将军……”一个老叟颤声问，“你们占了这里，还走么？”
“不走。”张角扶他起来，“今后这里归常山治下。官府会分田、减赋、兴学、建医。老人家，您有子孙么？”
老叟落泪：“两个儿子都被拉去当兵，死在雁门了……只剩个孙儿，才八岁。”
“那便送孙儿去蒙学，读书识字，官府管饭。”张角对随行文吏道，“记下此地，优先重建乡学。”
消息如风传开。常山军未至，仁名已至。
八月初十，太原城下。
此时的太原城，已是孤城。王凌困守府中，部将离心，族人惶恐。
“主公，城中粮草尚够三月，但……军心已散。”家老悲声，“各门守将皆暗中与常山联络，只怕……只怕今夜就有人开城。”
王凌颓然坐倒。他想起父亲王允在世时，王家何等显赫。如今……
“报——常山军射来书信！”
王凌展开，是张角亲笔：
“王公台鉴：并州之乱，非在一族。尔勾结胡虏、资助匪类之罪，当受国法。然王氏数百年根基，非王凌一人可代。今开城受降，罪止一身，不累宗族。若执迷不悟，城破之日，玉石俱焚。限明日午时前答复。”
信末盖着天子玺印和镇北将军印。
王凌持信的手颤抖。他看向堂中族人，那些目光中有恐惧，有哀求，有……怨恨。
当夜，太原城南门守将开城。
常山军入城时，秋毫无犯。张角严令：不得擅入民宅，不得骚扰百姓，违者斩。
太原百姓胆战心惊地从门缝中窥视，却见这支军队秩序井然，只在主干道行进，直奔王氏府邸。
王凌没有反抗。他穿戴整齐，跪在正堂，面前放着一杯毒酒。
张角入府时，王凌已气绝。
“厚葬，但以庶人礼。”张角吩咐，“王氏族人，除参与勾结胡虏、资助匪类者外，一概不究。家产充公，但留宅院供居住，按人头分田。”
这是极大的宽容。王氏族人本以为难逃灭门，闻言皆跪地痛哭。
处置完王氏，张角立即着手恢复秩序。他做了一件让所有人意外的事：在太原城中公开审理积年冤案。
府衙前搭起高台，张角与张杨、王昶同坐。百姓有冤者可击鼓鸣冤，当场审理。
第一日，无人敢来。
第二日，一个老妇颤巍巍上台，状告王氏旁支夺其田产，逼死其子。
张角查证属实，当即判还田地，罚肇事者苦役三年。
第三日，鸣冤者排成长队。
七日内，审理积案百余件，归还民田千余亩，释放被无辜关押者三十七人。
太原民心，由此归附。
八月二十，并州全境基本平定。常山军伤亡不足五百，却收复三郡二十一城。
张角在太原召开并州各郡守、县令大会。会上宣布：
一、并州并入常山治下，行常山新政；
二、田赋暂定十五税一，三年内不增；
三、各郡立即筹建蒙学，凡七至十二岁孩童，无论男女，皆可入学，免束脩；
四、设“并州重建司”，以王昶为总管，统筹水利、道路、工坊建设；
五、原并州军士卒，愿留者编入常山军，不愿者发路费遣散。
最令人震惊的是第六条：开“并州特科”，选拔吏员。不论出身，只考实务：农桑、算术、律法、公文。录取者，培训三月后授职。
此令一出，并州寒门沸腾。
九月初，第一场特科在太原举行。参考者三百余人，多为小吏、账房、落魄书生。考题务实：如何劝农耕桑？如何防治疫病？如何调解民间纠纷？
放榜日，录取四十七人。榜首是个名叫郝昭的年轻人，原为郡中小吏，精通算术、工事。
张角亲自接见，问：“若命你修葺壶关，需多少人，多少日，多少粮？”
郝昭不假思索：“民夫五百，兵卒三百，工期六十日，需粮三千石，木石就地取材。若将军急用，我可缩至四十日，但需增民夫二百。”
“为何要兵卒？”
“并州初定，恐有溃兵匪类滋扰工地，需兵护卫。”
张角颔首，当即任命郝昭为“壶关修缮使”，拨给所需人力物资。
消息传开，并州人才纷纷来投。
而在这一切有条不紊进行时，一匹快马从东疾驰而来。
九月十五，常山信使至太原，带来两个消息：
一、幽州新政大获成功，诸葛亮助阎柔彻底压制赵该等豪强，幽州全境推行新田制；
二、曹操在邺城集结五万大军，遣使送信至常山，质问：“张镇北既已定并州，何不送归天子？”
战云，再次凝聚。
但这一次，张角身后不仅有常山，还有新附的并州，以及渐渐归心的幽州。
书房中，张角展开曹操来信，看了许久，对身旁的刘协道：“陛下，曹操邀您回洛阳。”
刘协正在临摹《太平新世》中的一段话，闻言抬头：“张卿以为，朕当回否？”
“陛下是天子，天下皆可行。”张角坦然，“但臣想问：陛下回洛阳，是想做董卓手中的天子，还是曹操手中的天子，亦或是……天下人的天子？”
少年搁笔，望向窗外太原城的炊烟。
那里，曾经的王氏府邸已改为“并州文华院分院”，传来朗朗读书声。
“朕在常山这些时日，学会了一件事。”刘协轻声道，“天子二字，不在宫室华服，而在民心所向。张卿，你教朕的‘民为邦本’，朕懂了。”
他转身，目光清澈而坚定：“告诉曹操：朕北狩未毕，暂不南归。若他忠心汉室，当效常山，安民垦荒，兴学治疫。待天下太平，朕自当还都。”
张角深深一躬：“陛下圣明。”
秋风送爽，并州的第一个太平之秋，来了。
而南方的曹操，将如何应对？
时代的棋局，正走向最关键的中盘。