本部残兵千余，悄然离营，向北而行。
副将夏侯惇不解：“主公，我军新败，兵力不足，去救张燕岂非送死？”
曹操策马疾行，声音在夜风中坚定：“董卓暴虐，天下共讨。今若坐视友军覆灭，他日谁还愿讨董？张燕要救，不仅为五千性命，更为天下大义！”
千余残兵，如扑火飞蛾，奔向汜水关。
十月十二，中山边境。
周平率两千太平营精锐，潜伏于山中。斥候回报：“董军围困甚严，三日来发动五次佯攻，中山军伤亡惨重，现存不足三千。”
“张燕将军如何？”
“仍在坚守，但箭矢已尽，拆屋为薪，煮铠为食。”
周平握拳：“主公的疑兵之计，可有效果？”
“董军分兵五千往邯郸方向，围困兵力减少。但……仍有一万五千余人，十倍于我军。”
正此时，又一斥候飞马来报：“将军！东北方向发现军队，约两千人，打‘刘’字旗！”
“刘？”周平一怔，“难道是幽州刘虞？”
“不像幽州军装束……啊，是卢植先生旧部！为首者姓刘名备，自称卢公学生，闻中山军被困，特来相助！”
刘备？周平记得这个名字——卢植在常山讲学时提过，有个学生叫刘备，汉室宗亲，在幽州从军。
“快请！”
片刻后，一队兵马至。为首者三人：居中者面如冠玉，双耳垂肩，正是刘备；左首红脸长髯，手提青龙刀；右首黑脸环眼，持丈八蛇矛。
刘备下马行礼：“中山靖王之后，涿郡刘备，奉卢师之命，特来助常山解救中山军。”
周平还礼：“常山太平营周平，谢刘将军相助。不知将军有何良策？”
刘备道：“备与两位义弟，愿率本部为先锋，夜袭董军营寨。届时火起，董军必乱。将军可率主力趁机突入，救出张燕将军。”
“此计甚好，但太过凶险。”周平犹豫，“刘将军仅两千人……”
“救国难，何惜此身？”刘备正色，“卢师信中言，张公禄在常山行仁政，救黎民，此真义士也。今其友军被困，备虽力薄，愿尽绵力。”
关羽抚髯：“大哥所言极是。董卓祸国，人人得而诛之。”
张飞环眼圆睁：“俺这蛇矛，正渴饮贼血！”
周平深受感动，抱拳道：“既如此，今夜子时，一同行动！”
十月十三，子夜。
汜水关外，董军营寨连绵。连日围困，守军渐生懈怠。忽东北角火起，喊杀震天。
“敌袭！敌袭！”
董军大乱。刘备率关羽、张飞，两千兵如尖刀突入，关羽刀光如雪，张飞吼声如雷，所过之处，人仰马翻。
周平见火起，立即率太平营突击。两千精锐直扑围困核心，弩箭齐发，董军猝不及防。
营中，张燕已三日未食，闻外间喊杀，精神一振：“是援军！弟兄们，随我杀出去！”
残余两千余中山军，爆发出最后力气，向外突围。
内外夹击，董军阵脚大乱。负责围困的校尉李蒙急令：“稳住！不要乱！”
然军心已溃。恰在此时，南方又起骚动——曹操率千余残兵杀到，虽兵力不多，但打着“曹”字大旗，董军以为联军主力来援，更添混乱。
混战持续至天明。张燕部在周平接应下，成功突围北撤。刘备、曹操见目的达成，亦各自撤军。
此战，中山军突围一千八百余人，张燕身被数创，幸得不死。刘备部伤亡三百，曹操部伤亡百余。董军伤亡两千余，但主力未损。
战后清点，张燕见到周平，滚鞍下马，跪地泣道：“张燕与中山军残部，谢常山救命之恩！从此愿听张公禄调遣，万死不辞！”
周平扶起他：“张将军请起。主公说，盟约既立，生死与共。快随我回常山治伤。”
北撤途中，遇陈武疑兵归队。三军汇合，共四千余人，急返常山。
十月十五，常山城。
张角亲迎于城外十里。见张燕浑身是伤，中山军士卒个个带彩，他眼眶发热：“张兄受苦了。”
张燕欲再拜，被张角扶住：“回来就好。韩婉已备好医所，伤者全部救治。文钦备了热食衣被，弟兄们先好好休息。”
中山军士卒入城，见常山百姓夹道相迎，送水送食，无不涕零。有伤兵哭道：“若天下皆如常山，我等何必从军？”
安置完毕，郡府内，张角与张燕密谈。
“张兄今后有何打算？”
张燕惨然一笑：“中山军名存实亡，燕亦无颜再称渠帅。若公禄兄不弃，燕愿率残部归附太平社，为一小卒足矣。”
“张兄此言差矣。”张角正色，“中山军将士浴血奋战，皆是英雄。太平社岂敢轻慢？这样吧：中山军编为‘太平社中山营’，张兄仍为统领，按太平社军制整训，待遇与太平营等同。待伤愈后，驻守中山，与常山互为犄角。”
张燕难以置信：“公禄兄……当真信我？”
“不信你，何必救你？”张角微笑，“况且，经此一役，张兄与董卓已势不两立，与太平社同生共死。我不信你，信谁？”
张燕热泪盈眶，再次下拜：“燕，此生必不负公禄兄！”
当夜，张角收到各方消息。
曹操退回酸枣，遭袁绍斥责，但名声大振，投军者日众。
刘备助战后，并未返回幽州，而是西行往徐州方向——他收到老师卢植的推荐信，欲投徐州牧陶谦。
诸侯联军因张燕被救一事，矛盾稍缓，但裂痕已深，瓦解只是时间问题。
董卓虽未损主力，但谣言四起，军心不稳，迁都之议甚嚣尘上。
最重要的是，幽州传来急报：公孙瓒与刘虞彻底决裂，已陈兵蓟县，内战一触即发。
张角站在地图前，手指从幽州划到并州，再到冀州、兖州。
乱世棋局，各方棋子都在动。而太平社，在救了张燕这支孤军后，已无法再置身事外。
“主公，”张宁轻声道，“接下来，我们该如何？”
张角沉思良久，缓缓道：“做三件事。”
“第一，全力消化中山。张燕归附，中山纳入太平社体系。派文钦去，推行常山新政：分田、减赋、办学、建医。要让中山百姓知道，太平社带来的不是战火，而是安宁。”
“第二，加强北线防务。公孙瓒与刘虞内战，无论谁胜，都可能威胁常山。我们要在边境增兵，同时……秘密联络刘虞。”
“联络刘虞？”张宁惊讶，“他正与公孙瓒对峙，我们此时接触，若被公孙瓒知道……”
“所以要秘密。”张角道，“刘虞仁厚，深得民心。若他胜，幽州可成常山屏障；若他败……我们要做好接收幽州流民的准备。”
“第三，”张角手指点在地图上并州位置，“派人去并州，接触匈奴左贤王于夫罗。告诉他，太平社愿与他贸易，用盐铁换马匹。若他肯约束部众，不扰边境，常山可助他在并州立足。”
张宁记录完毕，抬头问：“那诸侯讨董之事……”
“让他们去打吧。”张角望向南方，“董卓必迁都长安，诸侯必散。届时中原大乱，正是我们巩固北方之时。”
他转身，目光坚定：“常山的‘第三条道路’，不在洛阳的朝堂上，而在千千万万百姓的生活里。我们要做的，是把这条路走稳，走宽，走到更多人心里去。”
窗外，秋月当空。
常山城安然沉睡，城中三万百姓，城外万亩良田，山中五千将士，都在这一片月色下，静静生长。
乱世如潮，潮起潮落。
但有些东西，一旦生根发芽，便再难摧毁。
张角走出房门，深吸一口清冷的空气。
抉择已定，前路漫漫。
而他，准备好了。