“铁师傅辛苦。这些学徒如何？”
“好苗子！”铁老汉眼睛发亮，“有个叫铁蛋的，才十四岁，手稳眼准，学得最快。还有个女娃叫小梅，心思细，打小件比男娃还强。”
张角看向那个叫小梅的少女。她正专注地敲打一块铁片，刘海被汗水粘在额前，眼神却亮得惊人。
“女孩子也学打铁？”
“她爹娘死在战乱，自己逃难来的。”铁老汉压低声音，“她说要学门手艺，不靠别人养活。我见她要强，就收了。”
张角心中一动。在这个时代，女子学打铁是惊世骇俗的。但太平社要走的，本就不是寻常路。
“好生教她。”张角说，“太平社不论男女，只论才能。学好了，一样做师傅，一样拿工钱。”
离开匠徒班，张角去了新建的“卫生总所”。这是韩婉的主意，把各乡医徒集中培训，统一标准。
韩婉正在教二十多个医徒辨识药材。看见张角，她让学徒继续，自己迎上来。
“主公，按您的吩咐，卫生所已设了八处。但缺医少药的问题还是严重。特别是金疮药，储备只够百人份。”
“药材采购渠道呢？”
“常山本地药材不多，主要靠从赵国、中山购买。但现在局势动荡，商路不畅。”韩婉忧虑道，“若真打起仗来，伤员一多，药材立刻见底。”
张角沉思片刻：“两个办法。第一，我们自己种。常山山地多，适合种药材。你列个单子，哪些药材能本地种植，我让各乡划出药田。”
“第二，”他顿了顿，“从黑山想办法。那里深山老林，野生药材多。组织采药队，由老药农带领，进山采集。采集来的药材，一半自用，一半出售换钱。”
韩婉眼睛一亮：“这办法好！我这就去办！”
“不急。”张角说，“采药有风险，要配护卫，要定规程。这事，你和褚飞燕商量着办。”
巡视完，已近午时。张角回到帅府，文钦已在等候，手里拿着一封回信。
“主公，刘虞回信了！”
张角展开信。刘虞的字迹工整端庄，言辞恳切。信中先赞张角“安民有功”，再表自己“愿与共扶汉室”，最后邀张角五日后在钜鹿与常山交界的“界亭”会面，共商冀州安民之策。
“主公，去吗？”文钦问。
“去。”张角断然，“但要做好准备。第一，带五百太平卫，但只带一百人入亭，其余在五里外驻扎。第二，让陈武、石坚各率三千人，在常山边境演练，既是威慑，也是接应。第三，会谈内容要记录，重要条款要立字为据。”
“明白。”文钦说，“那会谈要谈什么？”
“三件事。”张角竖起手指，“一，冀州防务划分。太平社愿负责常山、黑山一带剿匪安民，但需要刘虞以太守名义给予授权。”
“二，粮草互济。太平社可向钜鹿出售平价铁器、农具，刘虞需保证常山商路畅通，并在必要时提供粮草支援。”
“三，应对董卓。试探刘虞态度，若他愿联手制衡董卓，我们可暗中支持；若他想投靠董卓，我们就要早做打算。”
文钦快速记录：“主公考虑周全。”
五月初十，张角开始为界亭会谈做准备。他让工坊赶制了一批新式农具样品，作为礼物；让文钦整理了常山新政的文书，作为展示；还特意带了几个“新农庄”的百姓代表，让他们亲自讲述太平社带来的变化。
与此同时，陈武的“剿匪”行动开始了。三千太平营将士分三路，向常山西北、西南、正西三个方向推进。张角的命令很明确：遇寨劝降，遇匪则剿，遇民则安。每占一地，立即推行分田、减赋、建学。
行动出奇顺利。许多小股黄巾闻风而降，百姓更是箪食壶浆。短短三日，太平社实际控制范围向西推进了三十里，新增人口两千余。
五月十三，张角收到黑山急报：于毒有异动！
“于毒集结了三千人马，在黑山与常山交界处扎营。”张宁的信中写道，“他派人传话，说要‘协助太平社防务’，但观其动向，恐有不轨。”
张角冷笑：“这是看董卓要来，想浑水摸鱼。”
他当即回信：“告诉于毒，常山防务不劳他费心。但太平社愿与他做笔交易：他若按兵不动，秋后太平社卖他五百把新式弩机；他若敢越界，黑山中麓也别想要了。”
这是胡萝卜加大棒。于毒是聪明人，知道该怎么选。
五月十四，界亭会谈前一天。
张角在帅府做最后部署。除了明面上的安排，他还秘密派出一队人——由褚飞燕亲自挑选的二十名太平卫精锐，提前潜入界亭周边，侦查地形，排查埋伏。
“主公，一切就绪。”入夜时分，褚飞燕回报，“界亭周围十里已清查，无伏兵。刘虞只带了三百郡兵，已在亭北五里扎营。”
“刘虞为人如何？”张角问。
“属下远远观察，此人五十余岁，衣着朴素，与士卒同食。郡兵纪律严明，对百姓秋毫无犯。确如传闻，是个仁厚之人。”
张角点头。与这样的人打交道，至少不用担心被背后捅刀。
夜深了，张角独自站在院中，仰望星空。
明天，将是他来到这个时代后，第一次与真正的汉室重臣正式会谈。这不是战场上的刀光剑影，是政治上的博弈较量。
他能成功吗？
不知道。
但他必须成功。
因为这不只是为太平社争取生存空间，更是为验证那条“第三条路”能否走得通。
乱世之中，除了跪着生、站着死，有没有可能……走出一条新的生路？
张角握紧拳头。
明天，就见分晓。
夜色深沉，星河璀璨。
常山在沉睡，但太平社这部机器，正在全速运转。
无论明天结果如何，
这条路，
都要继续走下去。
一直走到，
天下太平的那一天。