”。传说那是前朝巫师用来与鬼神沟通的文字，每一个符号都蕴含着特殊的力量。
难道天机阁用的，就是鬼书？
如果是这样，那天机阁的来历，就远比想象中更复杂了。
信写完了。
周明堂放下笔，双手捧着信纸，递给独孤白。纸上的墨迹还未干，在火光下泛着幽暗的光，那些扭曲的符号像活物一样，在纸上缓缓蠕动。
独孤白接过信，看了一眼，然后走到炭火盆前。
他把信纸凑到火焰上。
纸角瞬间点燃，火舌迅速蔓延，将那些诡异的符号吞噬，化作青烟，化作灰烬。火光映在他脸上，明明灭灭，让他的表情看起来有些诡异。
“侯爷？”周明堂不解。
“这封信，不能发。”独孤白说，声音很平静，“天机阁不是傻子。你突然传这么重要的消息，他们会起疑。”
“那……”
“我要你发的，是另一封信。”独孤白转过身，从书桌上拿起一张早就写好的纸，“用普通密文写，就说铁寒重伤未死，独孤白已掌控城堡，正在清查内鬼。独孤玄和独孤青在南麓大捷，正在回师。”
周明堂愣住了：“这……这和之前说的完全相反啊！”
“虚虚实实，真真假假。”独孤白把纸递给他，“天机阁习惯了从假消息里找真相，那我们就给他们真相——只不过，是经过修饰的真相。让他们去猜，去怀疑，去内耗。等他们吵明白了，我们的刀，已经架在他们脖子上了。”
周明堂看着那张纸，看着上面简洁明了的内容，忽然明白了。
这个十九岁的少年，不是在玩阴谋。
他是在下一盘大棋。
一盘把所有人都算计进去的大棋。
“我……明白了。”周明堂深吸一口气，重新铺纸，蘸墨，开始写。这次他的手稳了很多，笔尖在纸上流畅地滑动，很快就写完了。
信纸叠好，装进特制的竹筒，用火漆封口。
“明天一早，用信鸽发出去。”独孤白说，“然后，你去做第三件事。”
“什么事？”
独孤白走到窗前，推开一条缝。寒风灌进来，吹得他额前的碎发乱舞，也吹得桌上的纸张哗啦作响。他望着外面漆黑的夜，望着那片永不停歇的风雪，看了很久，才轻声说：
“去查查，城堡里谁的手上，有冻疮。”
“冻疮？”周明堂不解。
“档案馆那晚，我捡到了杀手的短刀。”独孤白转过身，从怀里掏出一把匕首——正是那晚从杀手手里夺来的那柄，“刀柄上，有血迹。不是我的，是杀手的。他的虎口有裂口，流血了，血渗进了刀柄的缠绳里。”
他把匕首递给周明堂。
周明堂接过，凑到灯下仔细看。果然，黑色的缠绳缝隙里，有暗红色的血渍，已经干涸了，但还能看出来。
“虎口裂口……”他喃喃道，“只有经常在极寒天气里握刀的人，才会在虎口长冻疮，冻疮裂了，才会流血。”
“对。”独孤白点头，“城堡里谁经常在室外握刀？守卫，巡逻兵，还有……负责夜间警戒的亲卫。”
周明堂的脸色变了。
他想起了演武场上那个服毒自尽的李四，想起了那个年轻亲卫诡异的笑容，想起了铁寒中毒时那支从内圈射出的吹箭。
内鬼……就在亲卫队里。
而且不止一个。
“我会去查。”周明堂沉声道，“三天之内，给侯爷结果。”
“去吧。”
周明堂躬身退下。
书房里又只剩下独孤白一人。
他走到炭火盆前，蹲下身，看着盆里跳跃的火焰。火光在他脸上投下晃动的阴影，让他的表情看起来有些模糊，有些遥远。
他想起父亲。
想起那个总是板着脸、却会在没人时摸他头的男人。想起那个教他下棋、教他看地图、教他“为将者，不仅要看到眼前的棋，还要看到三步之后的棋”的男人。
父亲，你现在在看吗？
他看着火焰，在心里轻声问。
我走的这三步棋，对吗？
第一步，用假消息引天机阁入局。
第二步，用真相做诱饵，让他们内耗。
第三步，从最细微的线索入手，揪出内鬼。
这三步，能赢吗？
他不知道。
他只知道，他已经没有退路了。
身后是悬崖，身前是刀山，脚下是冰窟。他只能往前走，只能往上爬，哪怕每一步都踩在刀尖上，哪怕每一步都流着血。
因为他是独孤白。
因为他是北境守护者。
因为他的肩上，扛着几十万条命。
炭火盆里的火焰跳跃着，爆出一个灯花，发出轻微的噼啪声。
独孤白伸出手，把手掌悬在火焰上方。滚烫的热气灼烤着掌心，带来刺痛，也带来一丝虚假的温暖。
他忽然想起小时候，也是这样一个雪夜，他发高烧，浑身发冷。父亲把他抱在怀里，坐在炭火盆前，一遍遍地搓他的手，搓他的脚，搓到他自己满头大汗，搓到他的手掌通红。
“小白，冷吗？”父亲问。
“冷……”他哆嗦着说。
“那就记住这冷。”父亲把他抱得更紧，声音很低，低得像耳语，“记住这冷，以后就不会怕冷了。因为你知道，最冷也就这样了。”
最冷也就这样了。
独孤白握紧拳头，掌心被火焰灼得生疼。
对，最冷也就这样了。
还能冷到哪里去？
他站起身，走到书桌前，拿起那本薄薄的册子——周明堂刚交上来的、天机阁在北境的暗桩名单。
七个名字。
七个藏在阴影里的毒蛇。
他的手指在第一个名字上划过，在那个名字上停留了很久，然后缓缓向下，划过第二个，第三个……
最终停在第七个名字上。
那个名字很陌生，他从未听过。但后面的身份标注，却让他瞳孔骤然收缩。
——铁山领，粮草转运使，郑九。
粮草转运使。
掌管着铁山领所有粮草的调度、运输、储存。
如果这个人是天机阁的暗桩，那意味着什么？
意味着铁山军的命脉，一直捏在天机阁手里。意味着父亲生前的每一次调兵，每一次运粮，都可能被天机阁了如指掌。意味着南麓大营的陷落，黑水堡的遇袭，甚至父亲的遇刺——都可能和这个人有关。
独孤白的指尖在那个名字上，轻轻敲了敲。
敲了三下。
像叩门。
像审判。
然后他拿起笔，蘸墨，在那个名字上，画了一个圈。
一个鲜红的、像血一样的圈。
圈住了名字，也圈住了命运。
第三折叩门
黎明前最黑暗的时刻。
风雪终于小了些，但寒意却更重了。那是黎明前的回光返照，是死亡前最后的宁静。
黑石城堡的城墙上，守军已经换了一轮岗。新上来的士兵搓着手，哈着白气，眼睛死死盯着北方——那里是草原的方向，是死亡来的方向。
然后他们看见了。
不是草原骑兵。
是一支小小的队伍，只有三匹马，三个人。马是草原特有的矮脚马，耐寒耐劳，但跑不快。马背上的人穿着厚厚的毛皮袍子，头上戴着狼皮帽，帽檐压得很低，看不清脸。
但他们的手里，举着一面旗帜。
白色的旗帜，上面绣着一只仰天长嚎的狼。
苍狼部的使者。
终于来了。
“开城门！”城楼上的守将喝道。
沉重的城门缓缓打开，绞盘转动的声音在寂静的黎明里格外刺耳。三个草原人骑马入城，马蹄踏在石板地上，发出清脆的嗒嗒声。
他们没有下马。
就这样骑着马，在守军的注视下，缓缓走向城堡主厅。沿途的士兵握紧了手中的兵器，眼神警惕地盯着这三个人，像盯着三头混进羊群的狼。
主厅里，灯火通明。
三十六盏铜灯全点着了，把整个大厅照得亮如白昼。独孤白坐在主位上，没有穿正式的侯爵礼服，只是一身素黑劲装，外罩玄色大氅。大氅的绒毛在灯光下泛着暗哑的光，像把整个夜晚的重量都披在了肩上。
他的左边站着独孤青。
这位三公子换上了一身干净的白色锦袍，左腿的伤口已经包扎好，但站得久了，还是会不自觉地微微倾斜。他的脸上没什么表情，只是静静地看着门口，看着那三个草原人走进来。
他的右边空着——那是独孤玄的位置，此刻空荡荡的，像一道伤口。
三个草原人在大厅中央停下。
为首的一人翻身下马——动作很矫健，显然是个练家子。他摘下狼皮帽，露出一张典型的草原人脸：高颧骨，深眼窝，皮肤黝黑粗糙，像被风沙打磨过的石头。
他大概四十来岁，左脸上有一道疤，从眼角一直拉到下巴，让他的脸看起来有些狰狞。但他的眼睛很亮，亮得像草原夜空里的星星，锐利，冷静，带着一种近乎残忍的清醒。
“苍狼部王庭侍卫长，巴特尔。”他开口，用的是生硬的帝国语，每个字都像石头一样硬，“奉大酋长拓跋宏之命，前来拜会北境守护者。”
他没有行礼。
没有鞠躬，没有抱拳，就这样站着，像一杆标枪。
大厅里的气氛瞬间绷紧。
守在两旁的亲卫手按上了刀柄，眼神里冒出杀气。但独孤白抬了抬手，示意他们稍安勿躁。
“巴特尔。”独孤白开口，声音平静，平静得像一潭深水，“草原和大夏有约定，冬季停战，互不侵犯。你们苍狼部破了约定，现在又派使者来——是想宣战，还是想求和？”
这话很直接，直接到近乎挑衅。
巴特尔笑了。
那笑容很冷，冷得像铁脊山上的冰。
“守护者误会了。”他说，声音里带着一种草原人特有的、漫不经心的傲慢，“我们不是来宣战，也不是来求和。我们只是来……传话。”
“传什么话？”
巴特尔从怀里掏出一卷羊皮纸，双手捧着，却没有递上去，而是就那样拿在手里，大声念道：
“苍狼部大酋长拓跋宏，致北境守护者独孤白：
一，交出叛徒独孤青。此人身怀我苍狼部王族血脉，却投靠敌国，罪当万死。
二，割让南麓三镇。此三镇本就是我草原故地，三十年前被独孤烈强占，理应归还。
三，独孤白亲赴王庭为质，以示诚意。
若应此三事，苍狼部即刻退兵，十年不犯边。若不应——”
他顿了顿，抬起头，目光像刀子一样刮过独孤白的脸：
“十万铁骑，踏平铁山领。”
话音落下，大厅死寂。
死寂得能听见灯芯燃烧的噼啪声，能听见窗外风雪的呼啸声，能听见每个人心脏狂跳的声音。
独孤青站在原地，脸上依然没什么表情。只是他的手指，在袖子里微微蜷缩了一下，又很快松开。
独孤白看着他，看了三息，然后笑了。
那笑容很浅，很淡，淡得像水面上的涟漪，转瞬即逝。
“巴特尔。”他开口，声音依然平静，“你刚才说，独孤青身怀苍狼部王族血脉？”
“是。”
“那按草原传统，身怀王族血脉者，皆有继承大酋长之位的资格，对吗？”
巴特尔的脸色微变：“是……但他是叛徒！”
“叛徒？”独孤白站起身，走下台阶，一步一步，走到巴特尔面前。两人距离不过三步，能清楚地看见彼此眼中的倒影。
“他是被我父亲养大的，吃的是铁山领的粮，喝的是铁山领的水，学的是独孤家的武艺和兵法。”独孤白一字一顿地说，每个字都像钉子，“你说他是叛徒，那他背叛了谁？背叛了那个从未养育过他的草原？还是背叛了那个把他母亲当货物送来和亲的苍狼部？”
巴特尔张了张嘴，想说什么，却被独孤白打断了。
“至于南麓三镇——”独孤白转过身，走向大厅一侧的巨幅地图，手指点在南麓的位置，“三十年前，那里是无人区。是草原部落和内地的流民混居之地，匪患横行，民不聊生。是我父亲带着铁山军，剿了匪，安了民，建了城，垦了荒。现在你说那是草原故地？”
他冷笑：“草原的故地，是靠刀剑打下来的。铁山领的每一寸土地，也都是靠刀剑守下来的。想要，可以——用刀剑来拿。”
巴特尔的脸色已经铁青。
他死死盯着独孤白，像是要把这个十九岁的少年生吞活剥。但独孤白根本不理他，继续说：
“至于第三条，让我亲赴王庭为质——”
他顿了顿，转过身，目光扫过大厅里的每一个人，扫过那些握紧刀柄的士兵，扫过那些满脸怒容的将领，最后落在巴特尔脸上。
然后他笑了。
笑得很大声，笑得很放肆，笑得整个大厅都在回荡他的笑声。
“我独孤家镇守北境三百年，只有战死的守护者，没有当质子的守护者！”他的笑声戛然而止，声音陡然转冷，冷得像冰，“想要我的命，让拓跋宏自己来拿——带着他的十万铁骑，带着他的苍狼部精锐，来黑石城下，来铁脊山前，来跟我铁山军堂堂正正地打一场！”
“打赢了，我的命，铁山领的土地，都是他的。”
“打输了——”
他走到巴特尔面前，居高临下地看着这个草原汉子，声音轻得像耳语，却重得像山：
“就把命留下，把苍狼部的旗帜，永远留在铁脊山下。”
死寂。
又是死寂。
巴特尔的脸已经由青转黑，额头上青筋暴起，像一条条扭曲的蚯蚓。他的手按上了腰间的弯刀，手指因为用力而发白。
大厅里的亲卫也动了。
刷——一片拔刀声。几十把刀同时出鞘，寒光凛凛，杀气腾腾。
眼看就要血溅当场。
就在这时——
“报！”
一个斥候冲进大厅，单膝跪地，声音嘶哑：“急报！南麓大营捷报！大公子率军击溃草原五千骑兵，歼敌三千，余部溃逃！现正率军回师，预计明日抵达黑石城！”
话音落下，大厅里的气氛瞬间变了。
巴特尔的脸色从黑转白，又从白转青，像打翻了染缸。他的手还按在刀柄上，但手指已经松了，松得有些无力。
独孤白看着他，看了很久，然后缓缓走回主位，坐下。
“巴特尔。”他开口，声音恢复了平静，“你也听到了。你们苍狼部的五千先锋，已经没了。现在，你还觉得，你那十万铁骑，能踏平铁山领吗？”
巴特尔死死盯着他，眼睛红得像要滴出血。
但他没说话。
因为他知道，这场谈判，他已经输了。
输得一败涂地。
“回去告诉拓跋宏。”独孤白继续说，声音不大，却清晰地传进每个人耳朵里，“想要铁山领，可以——用草原儿郎的血来换。想要我三哥的命，也可以——先问过我手里的刀，问过我身后的铁山军。”
他顿了顿，补充道：
“另外，替我带句话：草原和大夏打了三百年，死了多少人，流了多少血，你我都清楚。如果拓跋宏真想给草原儿郎找条活路，那就坐下来谈——不是用刀谈，是用嘴谈。”
巴特尔沉默了很久。
久到窗外的天色已经开始发亮，久到大厅里的灯火都暗了一分。然后他缓缓松开握刀的手，深深看了独孤白一眼，又看了独孤青一眼，转身，上马。
“走。”他对另外两个草原人说。
三人调转马头，朝门口走去。
走到门口时，巴特尔忽然回头，看向独孤白，用草原语说了一句话。
声音很低，但独孤青听懂了。
他的脸色瞬间变了。
独孤白看着他：“他说什么？”
独孤青沉默了片刻，才低声翻译：
“他说……‘你父亲是个英雄，但你，会死得比他更惨。’”
独孤白笑了。
笑得云淡风轻。
“那就让他来。”他说，声音很轻，却重得像誓言，“我等着。”
三个草原人的身影消失在黎明前的黑暗里。
大厅里又恢复了寂静。
独孤白坐在主位上，看着门口，看了很久。然后他缓缓站起身，走到窗前，推开窗。
寒风灌进来，吹得他衣袍猎猎作响。
外面，天快亮了。
东方的地平线上，有一线鱼肚白，正在挣扎着破开黑暗。虽然微弱，虽然渺茫，但它确实在亮。
天，总要亮的。
“三哥。”独孤白忽然开口。
“在。”
“你去准备一下，明天大哥回来，我们要好好给他接风。”
“好。”
“另外，”独孤白转过身，看着他，眼神复杂，“巴特尔那句话……你怎么想？”
独孤青沉默了很久。
然后他笑了，那笑容很淡，很苦，苦得像黄连。
“他说得对。”他轻声说，“这场战争，才刚刚开始。流的血，还会更多。”
独孤白点点头。
是啊，才刚刚开始。
草原的威胁，帝都的刀，内部的鬼，天机阁的网……
所有的一切，都才刚刚开始。
但他不怕。
因为他知道，他不是一个人。
他有大哥，有三哥，有铁叔，有身后这几十万铁山领的百姓。
他有这座屹立了三百年、从未倒下的城堡。
他有这把从未屈服过的刀。
那就来吧。
让暴风雪来得更猛烈些。
让刀剑来得更锋利些。
让血流得更多些。
他等着。
第五章，完。
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下章预告：独孤玄带着残缺的雪魄莲归来，铁寒的生命进入最后倒计时。而城堡内部，周明堂的调查有了惊人发现——那个手上长冻疮的内鬼，竟是最意想不到的人。与此同时，帝都的第一道圣旨，已经越过风雪，抵达铁山领边境。新守护者的第一道真正考验，即将到来。