心了。」
「但家族的未来呢？」
老伯爵透过烟雾观察着亚瑟。
「在你回来之前，两天前，我见过宫务大臣（Lord Chamberlain）。」
「我们在圣詹姆斯宫喝了下午茶。」
「国王陛下提到了你。」
「哦？」这下轮到亚瑟有些意外了。
乔治六世，那个严重口吃、性格害羞、靠抽菸缓解焦虑的「伯蒂」？那个从未想过当国王，却因为哥哥爱上美国离异妇人而被硬推上王座的倒霉蛋？
他关注自己无可厚非，因为现在全英伦的军民都在关注自己。但他想干嘛？
老伯爵看着亚瑟沉思的表情，也是有些得意，终於轮到他扳回一局。
「陛下对你印象深刻。非常深刻。」
「你是英雄。战争英雄。家世不用说，是斯特林家族的继承人。」
「最重要的是，你展示出了在这个乱世中极其罕见的————强硬。」
「伊莉莎白公主。」老伯爵吐出了这个名字，「虽然她今年只有14岁。还是个孩子。」
「但皇室在考虑未来。未来的女王需要一位强有力的配偶。一位能站在她身後，手握重权，又能保护王室尊严的亲王。」
老伯爵的眼神变得锐利。
「如果你同意退役。进入政坛。或者进入枢密院。」
「这就是最好的政治联姻。」
「斯特林家族将不再仅仅是商业巨头。我们将成为皇亲国戚。我们将与温莎王朝的血脉融合。」
亚瑟愣了一下。
他当然知道伊莉莎白是谁，後世那位超长待机的女王，那个见证了大英帝国从日不落变成日落，送走了十几位首相的女人。现在的她，还只是个躲在温莎城堡里躲避空袭的少女。
亚瑟苦笑，不是嘲讽，是一种深深的无奈。
「父亲。」亚瑟看着老伯爵，「您想让我当亲王？」
「还是说当种马？」
亚瑟站起来。
军靴踩在厚重的波斯地毯上，发出沉闷的声响。他走到落地窗前，拉开厚重的天鹅绒窗帘。窗外是漆黑的夜色，伦敦依然处於灯火管制中。但亚瑟仿佛能透过黑暗，看到海峡对岸的火光。
「德国人的坦克还在加来。」
「古德里安的装甲师距离多佛尔海峡只有33公里。」
「他们随时会渡海。海狮计划不是说说而已，是那些正在集结的登陆艇。我们在撤离前，德国人就已经在有意识地去抢占那些港口，避免联军破坏那里的设施，至於用来干嘛，您应该能猜到。」
亚瑟转过身，背对着窗户。
「在这个时候谈婚论嫁？」
「还是娶未来的女王？」
「那意味着什麽？意味着我要脱下军装，换上燕尾服。」
「意味着我要被锁在白金汉宫或者温莎城堡里。」
「每天的任务就是剪彩、微笑、慰问伤员、当一个完美的吉祥物。」
「然後在需要的时候，为皇室提供新鲜的基因。」
亚瑟握紧了手杖，手杖重重地顿在地上。
笃。
「我是军人。父亲。」
「我是指挥官。」
「我要留在军队。我要去前线。我要去杀人。」
「直到把小胡子那帮人送进地狱。直到把纳粹的旗帜从帝国大厦上扯下来，换上我们的国旗。」
书房里的空气凝固了，老伯爵并没有生气，这在他的意料之中。
他静静地听完了亚瑟的宣泄，然後，他把雪茄彻底按灭在水晶菸灰缸里，动作缓慢而有力。
「你可以回军队。」老伯爵的声音很冷，比刚才讨论45万英镑时还要冷，「你可以继续去杀人。甚至可以去死。」
「但斯特林家族不能死。」
老伯爵双手撑着扶手，身体前倾，那种属於上位者的压迫感瞬间爆发。
「你在加来差点就没回来。」
「如果你死了。谁来继承这一切？」
「哈罗德？还是那个只会写蹩脚十四行诗的蠢货朱利安？」
「如果斯特林家族绝後。那我们赢得战争还有什麽意义？」
「如果你的血脉断了。那这栋房子，这些工厂，这个姓氏，都会被别人吞掉。」
老伯爵敲了敲桌子。
「我只是在和你谈交易，亚瑟。」
「你想继续在前线带兵？你想去当疯子？可以。」
「但你必须去接触伊莉莎白公主。或者其他公爵家的千金。你可以选择和谁联姻，这没问题，那是你的自由。但你必须选择，那是你作为斯特林家继承人的责任。」
「别拿那个法国小妞来糊弄我。」老伯爵的眼神刮过亚瑟的脸，「那个叫让娜的姑娘的确不错。我不否认她是个好战士，甚至是个好副官。」
「但她不适合做斯特林家族的女主人。」
「斯特林家族传承了四百年。能配得上我们的，必须是门当户对的顶级贵族。」
「这是底线。」
老伯爵发出了通牒。
「去温莎堡。去见她。去参加她的茶会。去展示你的魅力。」
「哪怕只是在那位公主心里留个影子。」
「如果你拒绝。」老伯爵拿起电话听筒，那是直通陆军部的保密线路，「明天早上8
点。我会给帝国总参谋长艾恩赛德爵士打电话。」
「或者是直接打给你的新朋友邱吉尔。」
「你会收到一份新的调令。」
「恭喜你，晋升少将。然後调往苏格兰高地，负责训练新兵，直到战争结束。」
亚瑟看着父亲，突然笑了。
「您在威胁我？」
「我是在保护家族的延续。」老伯爵的眼神很坚决，「别怀疑我的影响力，更别怀疑我的能力和权力，亚瑟。」
「虽然邱吉尔现在宠信你。但在这种关於贵族血统延续的问题上，整个上议院，包括国王本人，都会站在我这边。」
「为了让你留後，我会毫不犹豫地打断你的腿。」
亚瑟沉默了。
他看着那个坐在椅子上的老人，他看到了老头子眼里的固执。
这不是虚张声势。
这老东西是认真的。
如果他不答应，明天那份调令真的会放在他的桌上。去苏格兰大後方带新兵？那意味着他将错过整个二战，错过所有的历史节点。
RTS系统将毫无用武之地。
这是一种政治绑架，也是父爱的一种扭曲体现。
当然，也是他作为一名贵族继承人的宿命。
亚瑟深吸了一口气，他松开了紧握手杖的手指。
「好吧。」亚瑟无奈地叹了口气，「我後面有时间会去见她，前提是有时间。」
「我会去温莎堡。喝茶。聊天。谈谈天气。」
「但我只负责接触。」亚瑟补充道，「伊莉莎白是王储。她看不看得上我，那是另一回事。毕竟我现在的名声是个屠夫」。」
老伯爵冷笑了一声，那是胜利者的笑声。
「那是你的问题。」
「斯特林家的男人，没有搞不定的女人。」
「不管是女王还是农妇。」
紧张的气氛消散了，老伯爵重新拿起一支雪茄，但没有点燃。
他的目光落在了亚瑟手里的那根黑檀木手杖上。
「那根手杖。」老伯爵忽然说，「是你大哥去世前用过的。」
亚瑟的大哥，死於几年前的一场马赛事故，也是斯特林家族原本的继承人。
亚瑟低下头，看着手杖顶端的银质狮子头。
「我知道。」亚瑟说，「它很重。重心在前三分之一。」
老伯爵看着他。
「你知道它的秘密吗？」
亚瑟没有回答，他的拇指按在狮子浮雕的眼睛位置，轻轻旋转。
咔嚓，一声清脆的机械咬合声。
亚瑟右手握住杖头，向外抽离。
仓—寒光一闪。
一截50厘米长的细剑被抽了出来，剑身呈三棱结构，每一面都开有深深的放血槽。钢材呈现出一种冷冽的灰蓝色，显然经过特殊的淬火处理。这是一把杀人利器，专门用於刺击心脏或咽喉。
「我知道。」亚瑟看着剑尖，「它不只是用来走路的。它是用来防身的。或者是用来清除障碍的。」
亚瑟把剑插回杖身。咔哒。严丝合缝。外表看起来，依然是一根绅士用的文明棍。
「就像斯特林家族。」亚瑟说，「外表是绅士。穿最好的西装，喝最好的红酒。」
「但内里必须是凶器。」
「如果没有这把剑，我们早就被那些贪婪的竞争对手，或者那些政客吃干抹净了。」
老伯爵听懂了。他叹了口气。那是一种释然。也是一种作为父亲的服老。
亚瑟比他想像的更懂这个世界的规则。
「邱吉尔那个混蛋。」老伯爵突然骂了一句，「他把你变成了怪物。但他运气好，帝国现在确实需要怪物。」
老伯爵起身，走向书桌後方的墙壁。他移开了一幅油画，露出後面的保险柜。输入密码，转动转盘。咔嚓。厚重的钢门打开。
老伯爵从里面取出一个沉重的黑檀木盒子。他把盒子放在膝盖上。走到亚瑟面前，把盒子推到书桌边缘。
「打开它。」
亚瑟打开盒子。
里面垫着红色的天鹅绒，中间放着一枚钢印。印章的把手是纯金的狮雕像，印面刻着复杂的防伪纹路。
那是斯特林重工的最高权力象徵，只有盖上这枚印章的文件，才能调动家族的核心资产。旁边放着一本黑色的小册子，那是瑞士苏黎世信贷银行、以及英格兰银行地下金库的最高权限密匙本。
「拿去吧。」老伯爵的声音有些苍老，带着一丝卸下重担後的疲惫，「既然你不想当吉祥物。那就去当疯子。去当屠夫。」
他把那个沉重的黑檀木盒子推到了亚瑟面前。
「拿着它。明天去公司。把那些蛀虫清理乾净。用最大号的手术刀。」
老伯爵的手指敲击着桌面，发出的声音像战鼓的鼓点。
「不用担心董事会。不用担心伦敦金融城的那帮吸血鬼。」
「我还没死。」老伯爵看着亚瑟，语气坚定，「这把老骨头虽然不能上战场，但还硬得很。我会替你守住後方。我会替你挡住那些来自议会和银行的冷枪。」
「你只需要把工厂开动起来。」
「把那些该死的炮弹、坦克、飞机造出来。越多越好。」
突然，老伯爵擡起头。
原本浑浊的眼球里，那层苍老的伪装瞬间撕裂，露出了一股令人心悸的狠劲和凶光。
那是年轻时在苏格兰荒原猎杀红鹿、在殖民地掠夺财富时才有的眼神。
「但记住一点。亚瑟。」
「别输给那群汉斯。」
「别让这栋房子挂上纳粹的万字旗。那是斯特林家族的底线。」
老伯爵伸出枯瘦的手指，指了指亚瑟手中那把藏着利剑的手杖。
「如果有一天。古德里安的坦克真的碾过了肯特郡的草坪。德国宪兵真的来敲这扇门。」
「用它。」老伯爵的声音像铁石一样坚硬，「为了家族的尊严。」
「战死。」
亚瑟伸出手，指尖触碰到那枚冰凉的钢印。
沉甸甸的。
那是数万工人的生计，是庞大的工业帝国，也是战争机器的燃料。
他合上盖子，拿起盒子。
「我会的。父亲。」
「德国人进不来。」
「只要我在。」
亚瑟站直身体，他向那个坐在轮椅上的老人行了一个军礼。这不仅是儿子对父亲的礼节。也是新任家主对老家主的致敬。
亚瑟转身，皮靴踩在地毯上，他走出了书房。
大厅里，赖德少校正抱着步枪，靠在墙壁上警戒，虽然这里是安全的，但他依然保持着哨兵的姿态。
他本该和麦克塔维什和例娜一样去休），是亚瑟让他在这里等待的。
看到亚瑟出来，赖德立刻站直。
「长官？」
亚瑟停下脚步，他看了一眼手里提着的黑檀木盒子，又握紧了那根藏着利剑的手杖。
他的眼神里，刚才面对父亲时的温弗彻底消失了，取而代饺的，是作为斯特林战斗群指挥官的绝对的冷漠和果断。
「去找大卫·斯特林。」亚瑟的声音很轻，但也很冷，「不管他现在是在哪个女人的床上，还是在哪个酒吧里烂醉。」
「让他清醒一下。」
「告诉他。别玩了。」亚瑟看向走廊尽头的黑暗，「我们要开始干活了。
本章又名：《我准备例你去胡德号服役》《只要我在，德国人进不来》
光年之外233