一封给崇祯，正式接旨，但哭穷要钱要粮。
另一封密信，给宋献策。
信中说：“宋先生足下：开封事急，然鹬蚌相争，渔翁得利。清军虎视于关外，若顺军与明军两败俱伤，鞑子必乘虚而入。足下明智，当劝闯王：取开封可，勿屠城；留余力，备北虏。湖广向某，无意与闯王争中原，愿划江而治，共抗外侮。若闯王允，我可助粮草，缓攻开封，令明军分兵。”
写罢，封好。
“使者去北京，路过南阳时，寻访宋献策，将此信密交。”向拯民叮嘱，“务必亲自交到宋献策手中，不可经他人。”
使者领命出发。
向拯民又安排：江龙率水军加强江防，日夜巡逻，防郑芝龙偷袭。
巴勇练兵，扩招三千新兵，加紧训练。
李岩负责筹粮，派商队四处购粮，囤积武昌。
阿铁和卡洛斯赶造军械。
一切有条不紊。
七日后，使者从南阳传回消息：“信已交宋献策。宋献策看后沉默良久，说‘请转告向总兵，闯王那边，我尽力。但开封城破在即，恐难挽回。’”
向拯民知道，开封保不住了。
又过五日，北方探马报：“开封守将陈永福杀出重围求援，被闯军截杀。城中粮尽，守军开始杀马，百姓易子而食。”
向拯民闭目。
他能想象那惨状。
“咱真不去救？”李来亨小声问。他来后，一直跟着亲卫营训练。
“救不了。”向拯民睁眼，“去了，咱这两千人也是送死。乱世里，得先保住自己，才能救更多人。”
“可……”
“你叔父会屠城吗？”向拯民问。
李来亨低头：“老营的人……可能会。”
“所以，我得让你叔父答应不屠城。”向拯民说，“这比带兵去拼命，或许能救更多人。”
十日后，宋献策回信。
信很简短：“闯王允：取开封不屠城，留百姓活路。湖广之事，日后议。抗清之约，可谈。另，多谢照顾来亨。”
向拯民松口气。
至少，开封百姓能活下来一些。
他下令：将宋献策回信内容，暗中传出去。
让天下人知道，他向拯民虽未亲自勤王，但通过外交手段，保全了开封百姓。
这名声，比带兵血战更重要。
崇祯那边，果然没拨钱粮，只回了一句：“速进兵，勿延误。”
向拯民再上表：“臣已募兵五千，然缺饷缺械，请再宽限一月。”
拖字诀。
这一个月里，武昌军工大生产。
连发火枪日产五支，重炮每五日一门。
新兵训练成军。
江龙水军新造战船十艘，装配***。
武昌，固若金汤。
这日，向拯民正查看新炮试射，北方八百里加急又至。
探马滚鞍下马，气喘吁吁：
“报！开封……开封破了！闯军进城，未屠城，但将福王府财宝掠尽！李自成已移驾开封，称‘奉天倡义大元帅’！”
“明朝援军呢？”
“左良玉部逗留不进，杨文岳部被击溃……崇祯下诏罪己，但……但京城传言，皇帝欲南迁！”
向拯民一震。
崇祯想跑？
那大明，真要完了。
他看向北方，离火镜在怀中微微发烫。
镜子红光，指向北京。
大乱，要来了。