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王德化走了没两天，寨门守卫来报：清江上来船了。
向拯民上城墙看。
江面上，十艘战船排成一字，正往码头靠。
船不大，但结实，船头包铁，有弩机。
中间那艘船上，插着面旗：覃。
“覃家寨的人。”李岩说，“鄂西第二大势力，控着清江水道，有八百水军。”
“来干什么？”
“不知道。但这时候来，不是坏事。”
船靠岸，下来一群人。
领头的是个姑娘。
十八九岁，穿着土家服饰，但料子精致，绣着花。头发梳成辫子，戴银饰，走路时叮当响。
长得……很漂亮。
不是那种娇滴滴的漂亮，是英气里带着秀气。眼睛大，鼻梁挺，皮肤是健康的小麦色。
身后跟着十几个汉子，都精壮，带刀。
姑娘走到寨门前，抬头：“覃家寨覃玉，求见龙魂堡神使。”
声音清脆，不卑不亢。
向拯民下城墙，开门。
“我就是向拯民。”
覃玉打量他，眼神清澈，没有寻常女子的羞涩或畏惧。
“神使。”她行了个礼，“家父覃天虎，命我前来，商议结盟之事。”
“请进。”
进议事厅，分宾主坐下。
覃玉的随从抬进来几个箱子。
打开，第一个箱子是金银，第二个箱子是药材，第三个箱子是……一张地图。
“这是清江航道图。”覃玉说，“从龙魂堡到长江口，所有险滩、暗礁、码头，都标清楚了。”
向拯民眼睛一亮。
清江是鄂西命脉，有这张图，水运就通了。
“厚礼。”他说，“覃寨主想怎么结盟？”
覃玉直视向拯民：“家父想和神使共抗容美。”
“容美土司？”
“是。”覃玉说，“容美势大，一直想吞并覃家寨。前些年，家母就是被容美的人害死的。”
她语气平静，但眼里有恨。
“所以，你们想借我的手，报仇？”
“互惠互利。”覃玉说，“覃家寨有水军，但缺陆战精锐。龙魂堡有火枪，但缺水军。我们联手，水陆并进，容美必败。”
向拯民点头：“有道理。但结盟……有什么条件？”
覃玉顿了顿：“联姻。”
“联姻？”
“我嫁给你。”覃玉说得很直接，“两寨合并，你为主，覃家寨为辅。但你要答应，灭容美，为我母亲报仇。”
厅里安静了。
李岩、巴勇都看着向拯民。
向拯民也看着覃玉。
这姑娘，不简单。
一般女子说到嫁人，总会害羞。她没有，像在谈一桩买卖。
但眼神清澈，不像是耍心眼。
“覃姑娘，”向拯民说，“婚姻大事，不是儿戏。”
“我知道。”覃玉说，“所以我亲自来。我要看看，传说中的白虎神使，到底是什么样的人。”
“看到了？”
“看到了。”覃玉说，“比我想的年轻，也比我想的……谨慎。”
向拯民笑了：“谨慎点好，活得长。”
“那神使意下如何？”
向拯民没马上回答。
覃家寨的提议，很有诱惑力。
水军、战船、航道图，都是龙魂堡急需的。
覃玉本人，美貌聪慧，又是寨主之女，政治价值极高。
但……
“我同意结盟。”向拯民说，“但婚姻之事，暂缓。”
“为何？”
“大事未成，何以家为？”向拯民说，“容美未灭，朝廷未稳，现在谈婚论嫁，太早。”
覃玉看着他，眼神闪了闪。
“神使是嫌我配不上？”
“不是。”向拯民说，“是我不想拿婚姻当交易。结盟，可以。合作，可以。但娶你，得是因为我想娶，不是因为你带来多少嫁妆。”
覃玉愣了。
她没想到向拯民会这么说。
来之前，父亲交代：向拯民是枭雄，必重利。以婚姻结盟，他一定答应。
可他……拒绝了？
“那神使想怎样？”覃玉问。
“覃姑娘若不嫌弃，可在龙魂堡暂住。”向拯民说，“看看我这里怎么样，也让我看看覃家寨的诚意。至于婚事，以后再说。”
覃玉想了想，点头：“好。”
“另外，”向拯民说，“战船和水手，我先收下。但覃家寨的兵，我不直接指挥，由你统领。如何？”
覃玉眼睛一亮：“神使信我？”
“疑人不用，用人不疑。”向拯民说，“你带兵来，就是诚意。我若夺你兵权，岂不寒了人心？”
覃玉站起来，郑重行礼：“谢神使。”
“不必。”向拯民说，“李岩，给覃姑娘安排住处，要最好的。”
“是。”
覃玉住进了东院，离向拯民的院子不远。
安顿好，她提出：“神使，我想看看你的火枪队演练。”
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