践、可能用到珍贵药材的医者来说，都是难以抗拒的诱惑。
宋老先生说完，便目光灼灼地看着聂虎，等待着他的答复。他相信，如此条件，如此诚意，对于一个出身贫寒、虽有奇术却无根基的少年郎来说，无异于一步登天的机会！他没有理由拒绝。
然而，聂虎的脸上，却并未出现宋老先生预想中的激动、欣喜，或是故作矜持的犹豫。他只是静静地听着，目光沉静如水，仿佛宋老先生提出的，不是足以改变他命运的优厚条件，而是一件与己无关的寻常小事。
待到宋老先生说完，书房内陷入短暂的寂静。只有红泥小炉上，茶水将沸未沸的轻微“咕嘟”声，和窗外偶尔传来的归鸟啼鸣。
聂虎端起面前那杯早已凉透的龙井，轻轻呷了一口。微涩的茶香在舌尖化开，带来一丝清苦的回甘。他放下茶杯，抬起眼，迎上宋老先生那充满期待、甚至带着一丝志在必得的眼神，缓缓摇了摇头。
“宋老厚爱，晚辈……心领了。”
他的声音不大，却清晰、坚定，在这寂静的书斋里，如同投入平静湖面的一颗石子，瞬间荡开了涟漪。
宋老先生脸上的笑容，微微一僵。他似乎没听清，或者说，不敢相信自己听到的。
“小友……你说什么？”他下意识地问了一句，声音里带着难以掩饰的错愕。
“晚辈说，”聂虎平静地重复了一遍，语气温和，却带着不容转圜的坚定，“宋老厚爱，晚辈心领。但加入回春堂之事，请恕晚辈……不能从命。”
“为何？！”宋老先生脱口而出，脸上的惊讶终于化为了浓浓的困惑与不解，甚至带着一丝被“冒犯”的隐隐不悦。如此优厚的条件，如此诚挚的邀请，这少年，竟然拒绝了？他难道不知道，这意味着什么吗？
聂虎看着宋老先生眼中变幻的神色，心中并无波澜。他早料到会有此一问，也早已想好了说辞。
“原因有三。”聂虎缓缓竖起三根手指，声音依旧平稳，“其一，晚辈年轻识浅，所学医道，与世间通行之法，多有不同，今日救治那老丈，所用方药，在宋老看来，已是离经叛道，险峻无比。若入回春堂，为馆中特聘医师，坐堂行诊，恐多有掣肘。病患求稳，医馆重誉，若晚辈因用药‘奇’、‘险’而引发争议，甚至……万一有失，恐连累回春堂百年清誉，此非晚辈所愿，亦非宋老所乐见。”
他这话，说得委婉，实则点明了一个核心矛盾：他的医道，偏于“奇”、“险”，与主流医馆追求的“稳”、“妥”，存在潜在冲突。回春堂是百年老店，声誉重于一切，未必能容得下他这种“离经叛道”的风格。今日王明远之事，便是前车之鉴。
宋老先生眉头微皱，想要反驳，说回春堂有容人之量，但想到聂虎那张“鬼箭羽”为君的方子，话到嘴边，又咽了回去。确实，聂虎的医术，奇正相合，胆大心细，但“奇”与“险”的一面，也确实鲜明。在规矩森严、注重声誉的大医馆，确实可能引来非议。
“其二，”聂虎放下第二根手指，“晚辈志不在此。晚辈年少，见识浅薄，尚需游历四方，见识更多病例，印证所学，精进医术。回春堂虽好，却是方寸之地。晚辈更愿如浮萍流水，行走于市井乡野，见识百样病症，体会民生疾苦，在更广阔的天地中磨砺医术。若困于一馆，虽安稳，却非晚辈所愿。”
这是实话。他需要更多的实践，更多的病例，来验证、融合、提升从玉简和孙爷爷那里得来的庞杂知识。回春堂虽病例众多，但终究是“坐堂”，所见病症，或许多有局限。而且，他身负玉简秘密，需要自由的空间和时间去探索，不愿过早被束缚在某个固定的地方。
宋老先生闻言，眼神微动。这少年，竟有如此志向？不慕安稳，不求名利，只愿游历四方，精进医术？这份心性，倒是难得。但……未免太过理想化了。行医，尤其是中医，经验固然重要，但系统的传承、名望的积累、资源的支持，同样不可或缺。单打独斗，何其艰难？
“其三，”聂虎放下最后一根手指，目光坦然地看着宋老先生，“也是最重要的一点。晚辈……有自己的路要走。这家传医术，与世间通行之法，终究不同。晚辈需以自身为炉，以万病为材，走出一条属于自己的医道。入馆坐堂，固然可借重回春堂之力，但亦难免受其规矩、传统、乃至流派所囿。晚辈……不愿。”
这是最根本的原因。他的路，注定与众不同。玉简的传承，“虎踞”心法的奥秘，注定了他不可能完全遵循现有的、任何一家医馆或流派的道路。他需要自由，需要试错，需要探索那独一无二的、属于自己的“道”。回春堂再好，对他而言，也可能成为一种无形的束缚。
三条理由，条理清晰，不卑不亢，既表达了对宋老先生和回春堂的尊重与感激，也明确而坚定地表明了自己的志向与原则。
宋老先生沉默了。他久久地注视着聂虎，目光复杂。有惊讶，有不解，有惋惜，有欣赏，也有一丝被拒绝后的淡淡失落，但更多的，是一种对眼前这个少年，更深层次的审视与……震撼。
他没想到，这少年拒绝的理由，竟是如此。不是嫌条件不够好，不是待价而沽，而是因为志向、因为道路、因为对自身医道那近乎固执的坚持与清醒认知！
这份清醒，这份坚持，这份不慕虚名、不图安稳、只求医道精进的赤子之心，在如今这个浮躁的世道，在那些削尖脑袋想往大医馆钻、只为名利而来的年轻医者中，何其罕见！
良久，宋老先生长长地叹了口气，那叹息声中，有遗憾，但更多的，是一种释然，甚至……一丝钦佩。
“人各有志，不可强求。”宋老先生缓缓开口，声音恢复了之前的平和，甚至带着一丝笑意，“小友志存高远，心性坚定，老夫……佩服。是老夫唐突了，只看到小友医术超群，却未虑及小友心中自有乾坤。”
他端起茶杯，轻轻抿了一口，已凉的茶汤带着微苦，却别有一番滋味在心头。
“既然如此，老夫也不便强求。”宋老先生放下茶杯，看着聂虎，语气变得郑重，“不过，老夫之前的承诺，依然有效。回春堂的大门，随时为你敞开。那‘挂靠’之事，老夫会亲自与卫生署、医师协会那边打招呼，为你作保，办理临时行医执照，绝无问题。日后，你若有任何需要，无论是疑难病症探讨，还是稀缺药材，甚至是行医过程中遇到什么麻烦，尽可来寻老夫，回春堂，是你永远的朋友，而非障碍。”
这已是极高的承诺和姿态。意味着即便聂虎拒绝加入，回春堂，或者说宋老先生本人，依然愿意成为他的后盾和支持者。
聂虎心中微暖，起身，对着宋老先生，郑重地、深深地，鞠了一躬。
“宋老高义，晚辈铭记于心。挂靠之事，有劳宋老费心。日后若有疑难，定当叨扰。回春堂之情谊，晚辈亦不敢忘。”
这一躬，鞠得真诚。宋老先生能以如此胸襟待他，确实当得起他这一礼。
宋老先生坦然受了他这一礼，脸上露出了欣慰的笑容。他知道，自己虽然没有招揽到这株“奇苗”，但却结下了一份善缘。以这少年展现出的心性与潜力，这份善缘，或许在未来，会带给回春堂，乃至他自己，意想不到的回报。
“好，好。”宋老先生笑着虚扶一下，“那此事便这么说定了。执照之事，三日内，必有着落。你且安心。至于那老乞丐的药费、用度，既是你救的人，便由回春堂承担吧，也算老夫，略尽绵薄之力。”
“这如何使得……”聂虎连忙推辞。
“无妨。”宋老先生摆手，不容置疑，“些许银钱，于我回春堂，不算什么。能救人性命，便是功德。你莫要推辞了。”
聂虎见宋老先生态度坚决，便也不再坚持，再次道谢。
又闲谈几句，问及那老乞丐后续调治的方略，聂虎简单说了自己的思路，宋老先生听得连连点头，眼中异彩连连，显然又有所得。
看看天色已晚，聂虎便起身告辞。
宋老先生亲自将他送到“养心斋”门口，看着他清瘦却挺直的背影，消失在回廊尽头，消失在渐浓的暮色之中，久久未曾移动。
“此子……非池中之物啊。”良久，宋老先生才抚着长须，对着空寂的回廊，低声喃喃，眼中充满了难以言喻的感慨与期待。
“只是，他这条路，注定崎岖坎坷，甚至……凶险万分。离经叛道，自成一家，谈何容易？但愿……他能走得长远些吧。”
暮色四合，华灯初上。
聂虎走出“回春堂”那气派的大门，站在街边，看着眼前渐次亮起的万家灯火，和川流不息、为生计奔忙的人群，深深地吸了一口带着凉意和人间烟火气的空气。
拒绝回春堂的招揽，是经过深思熟虑的决定。前路或许艰难，但他心中，并无太多遗憾或不安，反而有种卸下包袱、轻装上阵的轻松感。
属于自己的路，终究要自己一步步去走。
他紧了紧身上的蓝布长衫，迈开脚步，汇入了归家的人流。身影，很快便消失在青川县城的阑珊灯火与迷离夜色之中。
而“回春堂”内，那间名为“养心斋”的书房，灯火久久未熄。宋老先生重新坐回书案后，再次拿起那张誊抄的、聂虎为老乞丐所开的“奇方”，就着灯光，反复观摩，时而皱眉沉思，时而抚须颔首，时而提笔在旁边的空白纸上，写下几行批注，仿佛在研读一部旷世奇书。
他知道，从今天起，这座县城，或许，将因为那个名叫聂虎的少年，而变得有些不同了。