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“聂小友，请随老夫，后堂一叙。”
宋老先生的邀请，声音不高，却清晰地在略显嘈杂的店堂内响起，带着一种不容置疑的分量。此言一出，不仅刚才那中年伙计，就连旁边几位抓药的顾客，也都不由得侧目，看向聂虎的眼神，从最初的审视、疏离，变成了惊异和好奇。能被宋老先生以“小友”相称，还邀请进入后堂叙话，这待遇，在这“回春堂”里，可是极少见的。寻常乡绅富户，能得宋老在坐堂处多看几眼、多叮嘱几句，已是荣幸，遑论登堂入室，进入那象征着“回春堂”核心与私密领域的后堂？
聂虎神色不变，仿佛宋老先生的邀请，只是寻常。他先将那块“活络膏”用油纸重新仔细包好，收入怀中贴身暗袋，动作从容不迫。然后对着宋老先生，微微欠身，做了个“请”的手势，姿态不卑不亢，既无受宠若惊，也无丝毫谄媚。
宋老先生看在眼里，心中对这少年的评价，不禁又高了一分。此子，心性沉静，确有异于常人之态。他不再多言，转身，当先向店堂后方走去。聂虎落后半步，跟在其后。
穿过柜台侧面一扇不起眼的、挂着“闲人免进”木牌的月洞门，眼前豁然开朗，仿佛进入了另一个天地。与前面店堂那种规整、敞亮、充满药香与人气的景象不同，后堂显得更加清幽、雅致，也更具私密性。
这是一个不大的庭院，天井里铺着青石板，角落里栽着几丛修竹，竹叶青翠，在午后的微风中轻轻摇曳，发出沙沙的轻响。一株老梅树斜倚墙角，花期已过，枝叶却依旧遒劲。院中有一口小小的石砌水缸，缸中几尾红鲤悠然摆尾，水面飘着几片睡莲叶子，更添几分幽静。
庭院对面，是一排三间明净的屋舍，皆是白墙黛瓦，窗明几净。正中一间，门楣上悬着一块小小的匾额，上书“养心斋”三字，笔力圆融内敛，与前面店堂牌匾的遒劲外放，风格迥异，却自有一股沉静之气。
宋老先生径直走向“养心斋”，推门而入。聂虎紧随其后。
屋内陈设，更是让聂虎目光微凝。这里不似外面店堂那般充满“药”与“商”的气息，更像是一位博学鸿儒的书房兼静室。三面墙壁皆是顶天立地的书架，上面摆满了线装书籍，书脊泛黄，显然年代久远。靠窗是一张宽大的紫檀木书案，案上文房四宝齐备，还摊开着一卷墨迹未干的医书手稿，旁边镇纸压着。书案一侧，设有一张矮几，几上摆着棋盘，黑白子星罗棋布，显然是一盘未完的棋局。另一侧，则是一个小小的红泥火炉，炉上坐着一把提梁紫砂壶，正咕嘟咕嘟地冒着细微的水汽，茶香袅袅，与空气中淡淡的墨香、书香以及一股极淡的、清冽的草药香（并非前面店堂的混杂药气，而是一种更高级、更纯粹的、类似某种安神香的气息）混合在一起，形成一种独特的、令人心神宁定的氛围。
屋中靠墙，还设有一张简朴的竹榻，上面铺着洁净的竹·席和素色棉垫，显然是宋老先生偶尔小憩或为特殊病人诊治之处。墙上，挂着一幅墨迹淋漓的狂草，写的是孙思邈《大医精诚》中的名句：“凡大医治病，必当安神定志，无欲无求，先发大慈恻隐之心，誓愿普救含灵之苦……”笔走龙蛇，气势磅礴，与屋中整体的沉静雅致，形成奇妙的呼应。
“坐。”宋老先生自己在书案后的太师椅上坐下，指了指旁边的另一张椅子，对聂虎说道。又拿起紫砂壶，倒了两杯清茶，将其中一杯推至聂虎面前。“粗茶，聊以解渴。”
聂虎依言坐下，目光快速扫过屋中陈设，最后落在面前那杯清茶上。茶汤清亮，香气清雅，茶叶舒展，显然是上好的明前绿茶。他没有立刻去碰茶杯，只是静坐着，等待宋老先生开口。
宋老先生也不急于说话，端起自己那杯茶，轻轻吹了吹浮叶，啜饮一口，闭目品味片刻，方才放下茶杯，目光重新落在聂虎身上，那目光平和，却带着一种洞彻人心的力量。
“聂小友，”宋老先生缓缓开口，声音在静谧的书斋内，显得格外清晰，“方才前堂人多口杂，不便深谈。现下，此处只你我二人。有些话，老夫便直言了。”
“宋老请讲。”聂虎平静应对。
“你自称家传医道，兼习推拿之术。然，观你年纪，不过弱冠，纵有家学，又能深研几何？那药膏，”宋老先生目光如电，直视聂虎，“药性精纯，配伍巧妙，生机内蕴，绝非寻常跌打药膏可比。老夫浸淫药道数十载，自问见识尚可，却也从未见过如此方剂。此膏，真是你所制？师承何人？祖上，又是何方杏林世家？”
一连串问题，直指核心。显然，宋老先生虽然对那药膏评价颇高，但对聂虎的来历和本事，并未完全采信。毕竟，一个如此年轻的少年，拥有这般不凡的药膏，实在太过惊人。
聂虎早有准备。他自然不能说出“龙门”传承和玉简之事。略一沉吟，他开口道：“晚辈自幼随祖父于山中采药行医，祖父名讳，不便提及，乃一介山野草泽医，并无显赫声名。此膏配方，确为祖上所传，名曰‘百草续筋膏’，原方已残，晚辈仅得部分，又经多次试制，略作调整，方成此物，药力与原方相去甚远，不敢称精妙。至于推拿之术，亦是祖父所授，辅以家传导引之法，对筋骨劳损、气血不畅之症，略有小效。”
他这番话，半真半假。祖父孙爷爷是真实存在的山野郎中，传授他草药知识和基础医术也是真的。至于“百草续筋膏”之名，则是他随口所编，但将药膏效果归于“祖传残方”和“多次试制”，既解释了药膏的不凡，也掩饰了其真正的、源自“龙门”的骇人来历，更暗示了自己在医药上并非一无所知，而是有所钻研。导引之法，则暗指“虎踞”心法，但以“家传”概之，也算合理。
宋老先生静静听着，手指无意识地在太师椅扶手上轻轻敲击，眼中光芒闪烁，不知在思忖什么。山野草泽医？这倒是说得通。民间常有奇人异士，身怀绝技，却隐于山林。此子气度沉静，眼神清澈，不似奸猾说谎之辈。那药膏，也确实像是古方改良之物，药性虽被稀释，但根基不凡。
“原来如此。”宋老先生微微颔首，不置可否，话锋一转，“你说，你如今是县立中学的教员？教授‘国术’与‘卫生常识’？”
“是。”聂虎从怀中取出那封聘书，递了过去。这一次，他主动展示身份，是为了增加自己话语的可信度。
宋老先生接过，展开细看。聘书是真的，县立中学的印章，校长方孝孺的私印，都做不得假。聘任教员，教授“国术”与“卫生常识”，时间就在前几日。他将聘书递还，心中疑惑稍解。有这层身份，至少说明此子并非来历不明、招摇撞骗的江湖宵小。能得方孝孺那等清高文人聘请，想必有其过人之处，或是另有渊源。
“既为中学教员，当知官府法度。无照行医，确为明令禁止。巡警干涉，亦是职责所在。”宋老先生缓缓道，“你欲求挂靠之名，或临时执照，以避官府追查，继续行医。然，我‘回春堂’乃百年老店，声誉重于性命，岂可轻易为人担保？况且，行医济世，非同儿戏，需有真才实学，方能不辱没医道，不贻害百姓。你虽有家传药膏，但医术一道，浩瀚如海，非一膏一方可窥全豹。”
他顿了顿，目光变得锐利起来，仿佛要穿透聂虎平静的表面，看清其内里虚实。
“聂小友，老夫姑且信你几分。然，空口无凭。你既言家传医术，又精于推拿导引，可敢让老夫，考教一二？”
考教！
聂虎心中微凛。他知道，这才是真正的关键。之前的一切，药膏、身份、说辞，都只是敲门砖。能否真正敲开“回春堂”这扇门，获得他想要的“护身符”，全看接下来这场“考教”的结果。
宋老先生，这位坐镇“回春堂”数十载、堪称青川县杏林泰斗的人物，要亲自考教他的医术！这绝非易事。稍有差池，不仅挂靠无望，恐怕连之前建立的那点微末好感，也会荡然无存，甚至可能被扫地出门，再难登“回春堂”之门。
但他别无选择。
聂虎抬起头，迎向宋老先生那锐利如鹰隼般的目光，眼神依旧平静，并无丝毫慌乱或退缩。
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