他按了按，晚上都能睡个安稳觉了！”
“不蒙人，不坑钱，有啥说啥，治不好也不乱要钱。”
“手劲巧，那手指头跟长了眼睛似的，一按一个准儿！”
“就是话少了点，冷冰冰的，不过手艺是真没得说……”
类似的议论，开始在码头苦力、街边小贩、走街串巷的手艺人之间，口口相传。虽然传播的范围还不广，仅限于下河沿这片区域，但对于一个刚刚开张第一天、毫无根基的外来少年来说，这已是极为难得的开端。
当然，也有不和谐的声音。
“毛都没长齐，能有什么真本事？怕是用了什么虎狼猛药，或是江湖骗子的把戏！”
“一次推拿就好？吹吧！王老五那腰，疼了半个月，郎中看了好几个都不行，他能一下子按好？说不定是串通好的托儿！”
“就是，老张头那肩膀，十几年了，神仙也难治，他能按几下就好？我看是心理作用！”
“等着瞧吧，用不了几天，准露馅！”
这些怀疑和讥讽，大多来自那些同样在集市上混饭吃的、卖狗皮膏药的、或是自称“祖传秘方、包治百病”的江湖游医，以及一些好事的地痞闲汉。聂虎的摊子虽然简陋，但那份立竿见影的效果和逐渐积累的口碑，无疑触动了某些人的利益，也挑战了一些人固有的认知。
对于这些议论，聂虎充耳不闻。他只是静静地坐在他的小摊后，接待着每一个带着痛苦和希望而来的顾客，手法稳定，神色平静，仿佛外界的一切喧嚣，都与他无关。只有额头上不断渗出、又被寒风吹干的细密汗珠，和眼底深处那抹不易察觉的疲惫，显示着这看似轻松的“手艺”，对他重伤未愈的身体，是何等的消耗。
他需要钱，需要尽快恢复，需要融入这个环境，也需要这最初的口碑。至于那些怀疑和潜在的麻烦……他早已预见，也无所畏惧。只要不触及他的底线，不打扰他获取资源和信息，些许聒噪，不过是蚊蝇嗡嗡，不值一提。
暮色四合，华灯初上。下河沿的夜市开始热闹起来，但多是些小吃摊和廉价娱乐，正经的推拿摊，在这个时辰，已少有生意。聂虎看了看天色，又感受了一下体内所剩无几的气力和隐隐作痛的脏腑，决定收摊。
他动作利落地收起那块写着“舒筋活络，祖传推拿”的布幡，卷好。将药油瓶和毛巾收入小布包。又将今日所得——一堆皱巴巴、油腻腻、散发着各种气味的铜板，仔细数了数，总共是一百八十五文。其中，王老五的五十文，老张头的四十文（诊金加药敷钱），占了近一半。其余多是十文、二十文的小额进账。
一天，一百八十五文。换算成大洋，不到两块。不多，甚至可以说很少。但这是一个开始，一个不依赖周家、完全依靠自己手艺挣来的开始。更重要的是，他今天接触了七八个底层百姓，从他们零碎的交谈、抱怨、乃至病症的由来中，隐隐捕捉到了一些关于这个县城、关于码头、关于市井百态的、真实而鲜活的信息碎片。这些碎片，现在看起来无用，但或许在未来某个时刻，能拼凑出有用的图景。
他将铜板收好，提起小布包，对旁边也正准备收摊的老张头点了点头，算是打过招呼，便转身，融入了渐渐浓郁起来的夜色和更加喧嚣的夜市人流中。
他没有回学校。而是拐进了集市旁一条更加狭窄、泥泞、灯光昏暗的小街。这条街两侧多是低矮的棚户和简陋的食肆，空气中弥漫着劣质油脂、廉价酒水和各种食物混杂的古怪气味。他循着记忆，找到一家门脸破旧、但还算干净的面馆，走了进去。
面馆里光线昏暗，只有一盏昏黄的油灯，勉强照亮几张油腻的桌子。食客不多，多是些做苦力的汉子，就着劣质烧酒，大口吃着粗粝的面条或馒头。聂虎找了个靠墙的角落坐下，要了一碗最便宜的阳春面，两个馒头。
面很快端上来，清汤寡水，飘着几片蔫黄的菜叶，面条也有些发软。但聂虎并不在意，只是默默地、慢慢地吃着。他在计算着花销。一碗面五个铜板，两个馒头两文，晚餐花了七文。加上午饭在学校食堂吃的简单饭菜（用了饭票，未花钱），一天下来，净收入一百七十八文。如果每天都能有这个收入，一个月下来，能有五千多文，折合大洋五块多。加上学校十五块大洋的薪俸，勉强能维持基本生活和购买一些普通药材。但想要购买那些真正能加速他恢复、弥补本源的珍稀药材，还远远不够。
而且，推拿极耗心神和体力。以他现在的身体状况，一天接待七八个病人，已是极限。再多，恐怕会加重伤势。必须想其他办法开源，或者……提高诊金？但这样一来，势必会吓退大部分底层顾客，也与他想通过这个渠道接触更多信息的初衷不符。
他慢慢吃着寡淡的面条，大脑却在飞速运转，权衡着各种利弊。
正思忖间，旁边一桌两个苦力打扮的汉子的交谈声，隐隐传入耳中。
“……妈的，今天卸那船洋灰（水泥），真不是人干的活儿，齁死个人，呛得老子肺管子都疼！”
“谁说不是呢，工头还克扣工钱，说咱们手脚慢……呸！”
“哎，你听说没？码头西头新开了个赌档，里面玩得挺大，据说有人一晚上就赢了十几块大洋！”
“得了吧，那地方，吃人不吐骨头，赢了你也拿不走。还是老老实实扛包吧。对了，你腰咋样了？昨天看你疼得直咧嘴。”
“别提了，老毛病了。诶，你别说，今天我碰见个奇事儿。就下河沿柳树下，新来个摆摊的小郎中，年纪轻轻，那推拿手艺，绝了！王老五你知道吧？腰都断了似的，被那小郎中几下就给按好了！老张头那肩膀，也让他给弄松快了！我亲眼见的！”
“真的假的？这么神？要不下次我也去试试？我这老寒腿，一到晚上就疼得睡不着……”
“试试呗，听说不贵，手艺是真不错。就是人冷了点，不爱说话……”
聂虎不动声色地吃着面，将这番对话记在心里。看来，口碑确实在底层苦力中开始发酵了。赌档……他心中微微一动。那地方，是消息和金钱流动最快的地方，也是龙蛇混杂、是非最多的地方。暂时，还不是他能碰的。
吃完面，付了钱，聂虎走出面馆。寒风凛冽，夜色深沉。远处，县城的灯火次第亮起，勾勒出与白日截然不同的、朦胧而繁华的轮廓。而“下河沿”这边，则沉浸在一种更加混乱、也更加真实的黑暗中。
他紧了紧身上的旧棉袄，提着那个装着药油、毛巾和一百多枚铜板的小布包，踩着泥泞冰冷的街道，向着学校的方向，慢慢走去。
背影，在昏黄摇曳的灯笼光和浓重的夜色中，显得单薄而孤独，却又透着一股磐石般的沉静与坚定。
口碑，如同一颗投入水中的种子，已经悄然发芽。而随之而来的，可能是滋养的雨露，也可能是试图将其扼杀在萌芽中的、更猛烈的风浪。
但无论如何，路，已经开始了。