陈暮望向东北方。在视线的尽头，那片被黑暗笼罩的区域，就是化工研究所的方向。
“我打算亲自带队去谈判。”
文伯的手一抖，茶水洒了出来：“你疯了？那是血牙帮的地盘！他们猎杀活人不是为了物资，是为了娱乐！”
“正因为如此，我才必须去。”陈暮的目光没有移开，“如果我只派雷枭去，那是军事行动。如果我去，那是领袖的外交。血牙帮的首领如果还有一点理智，就会明白杀死信使和杀死对方领袖是两种完全不同的后果。”
“但如果他们根本没有理智呢？”
“那我们迟早要面对他们。”陈暮终于看向文伯，“资源越来越紧张，冲突是必然的。要么现在主动建立规则，要么将来在毫无准备的战争中毁灭。”
老人沉默了很久。远处传来婴儿的啼哭声，很快又被轻柔的摇篮曲安抚。生命在这片废墟上延续，脆弱而顽强。
“你需要一个‘神迹’。”文伯突然说。
“什么？”
“如果你要去和掠夺者谈判，不能只带着技术和交易条件。你需要带一个他们无法理解的东西，一个能让他们产生敬畏的东西。”老人的眼睛里闪烁着工程师特有的光芒，“还记得我们修复的那套全息投影设备吗？”
“战前商场废墟里的那套？你说它缺少核心部件——”
“我找到了替代方案。”文伯压低声音，“用太阳能板供电，配合镜面和烟雾，可以在夜晚制造出……‘天使降临’的效果。足够震撼，也足够模糊，让他们看不清原理。”
陈暮感到一阵荒谬的寒意。用科技伪造神迹——这不正是卡洛斯指责的“虚伪”吗？
“我们在走钢丝，文伯。”
“从来都是。”老人拍了拍他的肩，“从你决定用仪式来凝聚人心的那一天起，我们就在钢丝上行走了。重要的是，我们知道脚下是空的，但仍然选择向前走。”
第二天清晨，灰雨停了。
陈暮在广场召开全体集会。三百多人站在初升的阳光下，他们的面孔在晨光中显得既疲惫又充满期待。
“今天，我将前往旧城东北区。”他的声音通过扩音器传遍广场，“不是为了战斗，而是为了谈判。为了我们的水源，为了孩子们的未来。”
人群中响起骚动。卡洛斯站在前排，面无表情。
“在此期间，长老议会将代行管理职责。”陈暮继续，“而我要宣布一条临时教令：从今天起，任何未经净化的饮食行为，将被视为对社区的危害。违者将接受劳动改造，而非过去的劝诫。”
卡洛斯的眼睛眯了起来。这是直接的对抗。
“但是——”陈暮提高声音，“这条教令将在水源危机解决后重新审议。我承诺，黎明信标的所有规则，都必须服务于人的生存与尊严，而非相反。如果我们发现某条规则正在伤害我们，我们就必须改变它。这才是真正的信仰——不是盲从，而是在黑暗中不断修正方向，寻找光明。”
他停顿，让话语沉淀。
“有些人说我们需要更纯粹的信仰。我同意。但纯粹不是极端，不是排他。纯粹的信仰，是清楚地知道自己为什么而信，并且愿意为这个‘为什么’承担全部代价。”
“今天，我去承担我的代价。而你们每个人的代价，是保持警惕，保持思考，保持善良——即使在最艰难的时刻。”
陈暮没有说“神与我们同在”。他从未说过这句话。
他只是向所有人微微颔首，然后转身走向等待的车队。雷枭和五名精选的护卫已经就位，文伯正在检查那套“特殊设备”的装载。
苏茜突然跑过来，将一个布包塞进陈暮手里。里面是孩子们画的画：扭曲但色彩鲜艳的太阳，手拉手的小人，还有歪歪扭扭的字——“陈老师平安回来”。
“他们不叫你教主。”苏茜轻声说，“他们叫你老师。记住这一点。”
车队驶出大门时，陈暮从后视镜看到，所有人都还站在原地，没有人散去。他们只是站着，目送，直到车辆消失在废墟的拐角。
而在人群的最前方，卡洛斯缓缓举起右手，在胸前画了一个燃烧的火焰。
那是执火者派系的暗号。
意思是：考验开始了。
车队在破败的街道上颠簸前行。雷枭一边开车，一边检查武器。
“文伯的那个把戏，你真打算用？”
“如果有必要。”陈暮看着窗外飞逝的废墟景象，“但我们先尝试正常谈判。”
“如果他们不接受呢？”
“那就用文伯的方案。”
“然后呢？”雷枭转头看了他一眼，“一次神迹可以震慑他们，两次、三次呢？当他们发现真相，我们会死得更惨。”
陈暮没有立即回答。他打开苏茜给的布包，看着那些稚嫩的画。
“你知道旧世界最后一场宗教战争是什么时候结束的吗？”他忽然问。
“不知道。”
“理论上，从未结束。”陈暮小心地折好画纸，“但它们改变了形式。当人们发现，无论是信什么神，都还需要面对生老病死、需要吃饭喝水时，战争就变成了辩论，辩论变成了共存。”
他望向道路尽头，化工厂的烟囱已经隐约可见。
“我们不需要永远震慑他们。我们只需要争取到足够的时间，让相互依存的关系生根发芽。等到他们意识到，没有我们的技术，他们就无法对抗变异兽群；而我们意识到，没有他们的许可，我们就无法获得关键资源——那时候，战争就失去了意义。”
“很理想化。”雷枭说。
“是很实用。”陈暮纠正，“生存永远是最大的实用主义。而为了生存，人类什么都可以学会——包括与敌人合作。”
前方出现了路障。生锈的汽车残骸堆成工事，上面挂着风干的骸骨。人影在掩体后晃动，枪口在阳光下反射冷光。
血牙帮的领地到了。
雷枭停下车，举起双手示意和平。陈暮深吸一口气，整理了一下衣领——那是一件普通的粗布外套，没有任何宗教标志。
他推开车门，踏上满是碎石的公路。
一百米外，一个脸上带着刀疤的壮汉走出掩体，肩上扛着改装过的重机枪。他咧嘴笑了，露出镶金的牙齿。
“听说来了个传教的？”他的声音沙哑如碎石摩擦，“准备好见你的神了吗，神父？”
陈暮向前走去，独自一人。
他的脚步平稳，心跳如鼓。脑海中闪过很多念头：卡洛斯的火焰手势，孩子们的画，文伯的警告，苏茜的叮嘱。
然后他清空了所有思绪。
此刻，他不是教主，不是老师，不是领袖。
他只是一个在末日废墟中，试图为身后那些人争取活下去机会的普通人。
而有时候，普通人必须扮演神。
才能让其他普通人，有机会继续做人。
“我不是神父。”陈暮在距离对方十米处停下，声音清晰地传开，“我是黎明信标的陈暮。我来谈一笔交易——关于光，关于生存，关于你们最恐惧的黑暗。”
他指了指化工厂的方向。
“带我去见你们的首领。我带来的东西，会改变你们对这个世界的看法。”
刀疤壮汉眯起眼睛。他肩上的重机枪缓缓放低了一寸。
这一寸，就是生与死的距离。
也是旧世界与新生之间，第一道微微开启的门缝。