金贵得很。”
“因为她本就金贵。”周元朗仍跪着，声音沙哑，“陛下，臣不懂那些文绉绉的道理，臣只知道——谁能让我活得像个活人，谁就是好人。萧大人让我背不疼了，腿能走了，梦里不再喊兄弟的名字了。这样的人，不该被规矩挡住。”
殿内再度安静。
萧婉宁站在原地，心跳如鼓。她想说话，却发现喉咙有些发紧。她低头看了眼自己的手——指节因常年握针略显粗糙，指甲修剪得极短，掌心还有几处薄茧。这是双干活的手，不是绣花的手。
这时，皇帝忽然问：“萧婉宁。”
“臣女在。”
“你可愿入御医之列？”
她抬头，直视龙颜：“若陛下恩准，臣女愿竭尽所能，为朝廷效力，为百姓治病。”
“那你可知，一旦入列，便不再是普通医户女子。你要参与宫廷诊疗，要随召入宫，要为皇室成员把脉用药。稍有差池，便是杀身之祸。”
“臣女明白。”
“你也知道，宫中不乏嫉妒之心，朝中更有权谋之争。你若留下，必成众矢之的。”
“臣女亦知。”
“可你还愿意？”
她深吸一口气：“医者治病，不分贵贱。能多救一人，便少一分遗憾。臣女所求，不过是以己所学，活人性命。至于荣辱生死……早已置之度外。”
皇帝盯着她看了许久，忽然起身。
满堂哗然。
他缓步走下玉阶，穿过人群，一直走到她面前。
两人相距不过三尺。
他比她高出半个头，目光如炬。
“你可知朕为何犹豫？”他低声问。
她摇头。
“因为你是女子。”他说，“可也正是因为你是个女子，却能做到男子做不到的事，朕才不得不信你。”
他转身，面向群臣：“传旨——”
众人屏息。
“自即日起，擢升医户女萧婉宁为太医院御医，秩正七品，赐‘济世仁心’匾额一方，准其随时入宫问诊，参与军民医疗改制事宜。另，兵部所奏《军中医典》增补案，准予施行。”
圣旨落定，满堂肃然。
唯有周元朗猛地磕了个头，颤声道：“谢陛下！臣替北境三万将士，谢陛下开恩！”
萧婉宁双膝一软，就要跪下谢恩，却被一只大手轻轻扶住。
是霍云霆。
他不知何时已走到她身旁，一手托着她肘部，力度刚好，既不让旁人看出逾矩，又能稳住她身形。
“别硬撑。”他极轻地说，“我知道你想挺直腰板谢恩，可你手指都在抖。”
她咬唇，没看他，只低声道：“我没事儿。”
“你有事儿。”他依旧轻声，“你昨晚又熬夜改方子了，眼下青了一圈，今早喝粥时差点打盹。你以为我没看见？”
她愣住。
原来他什么都记得。
这时，皇帝已回到宝座，挥袖道：“今日事毕，诸卿退下吧。”
众人依次退出。
周元朗临走前特意停下，拍了拍她的肩：“丫头，好好干。往后边关将士的命，可就靠你这双手了。”
她用力点头。
待殿内只剩三人——皇帝、霍云霆、她。
皇帝忽然道：“霍云霆。”
“臣在。”
“你护她多年，今日她终得正名，你可安心了？”
霍云霆看向她，目光温和却不失锋利：“臣只盼她平安。名分不过是虚的，活得好才是真的。”
皇帝笑了笑：“你们两个，倒是般配。”
霍云霆未答，只将手按在刀柄上，姿态恭敬。
皇帝又对萧婉宁道：“朕允你入御医之列，非因私情，实因国需。望你不忘初心，莫负苍生。”
“臣女谨记。”她深深一拜。
“去吧。”皇帝摆手，“新官上任，有的忙了。”
她转身欲走，却被霍云霆叫住。
“等等。”
她回头。
他从怀中取出一块令牌，递来：“这是御医通行令，以后可自由出入东华门。晚上别贪黑，我会让巡值的校尉留意你的灯笼。”
她接过，触手微凉，铜质厚重，正面刻“太医院御医”，背面印“奉旨行医”。
“你什么时候准备的？”她问。
“昨夜。”他说，“我就知道，今天一定会用上。”
她笑了下，把令牌收进药箱夹层。
“谢谢。”
“不必谢。”他顿了顿，“我只是不想再看你被人拦在宫门外，冻得嘴唇发紫。”
她心头一暖，正要说些什么，忽听外头传来一阵急促的脚步声。
一名小太监跌跌撞撞跑进来，脸色煞白：“启禀陛下！不好了！刘公公……刘公公在乾清宫晕倒了，口吐白沫，四肢抽搐，太医们都说……都说怕是中毒！”
殿内三人神色俱变。
皇帝猛地站起：“哪个刘公公？”
“司礼监掌印……刘瑾！”
霍云霆眼神骤冷，当即拔刀出鞘三寸：“臣请即刻前往乾清宫查案！”
“慢着。”皇帝抬手，“既是中毒，首要救治。传萧婉宁随行，速赴乾清宫诊治！”
所有目光，瞬间聚焦在她身上。
她没犹豫，背上药箱，快步向前：“臣女遵旨。”
走出大殿时，风突然大了起来。
吹得她裙裾翻飞，药香四溢。
她摸了摸发间的银簪，确认它还在。
然后迈步前行，脚步坚定，一步未停。
霍云霆落后半步，默默跟上。
阳光照在他们身上，拉出两条并行的影子，越来越长。