”郑桐盯着账册，指尖发颤。
他这才惊觉，自己的绍兴购画之行已掏空了家底。
账房先生躬身解释：“老爷明鉴，咱家银钱多压在盐货的周转上。底下三百余家小盐商，都是先购券后提货。”
账房先生翻开盐券簿子——这是郑桐这个奸商想出来的的垄断之法——让小盐商们先付银钱购买郑氏的“盐券”，凭券支盐，这样既锁住了货款与买家，又将囤盐之险转嫁他人，只要漕运畅通，这个循环便能一直稳定地进行下去，是个稳赚不赔的买卖。
“去岁发出的盐券，已收足半年十五万两预支银，但今年六月份之前，要将盐货都发出去。”
那十船盐正是郑桐要供给小盐商们的货，上半年的货款一清，就能继续兜售下半年的盐券——然而，巡盐御史在后面步步紧逼，先前郑家为了息事宁人已经交了不少罚款，如今又被封了十艘漕船，那发给下家的货必是要耽误了。
就怕引发恐慌和挤兑……做生意的人，向来是鼻子灵敏的墙头草。
为了稳住小盐商，郑桐只能再花钱再问官府买盐引支盐，供给底下的盐商。
到处都是花钱的地方，还有欠绍兴钱庄的那四万两印子钱……
郑桐这一刻才意识到，往日对自家财力的笃信，竟如沙上筑塔般虚浮。
现银流转的脆弱远超他的想象，一两桩意外就让他几乎喘不过气来。再想想那些一掷千金买下用来充门面的古画，都还没来得及炫耀……便成了门面的累赘。
所幸，郑家的家底，那可是几十年的积累。城南三百亩水田、鼓楼街两间绸缎铺、还有钱湖别院……变卖这些产业虽如割肉，但总算能解燃眉之急。
郑意书一直都在观察着父亲的神色，见他神色似乎缓和了一些，意识到时机来了，她似是下了个决心，才敢上前说话。
“父亲，家中现银周转困难，女儿不愿为家中增添负担，女儿的嫁妆……愿一切从简。”
郑桐惊讶地看着郑意书。
愿意娶他郑家商户女的，无非都是奔着他家的钱来，各取所需，心照不宣——他认为程开绶也是如此。
程开绶是眼下郑家最好的女婿选择，甚至，郑意书还算高攀了这位准进士呢。再削去嫁妆，那郑意书嫁过去的日子可怎么过？
郑桐没想到自己的女儿竟有如此孝心。
“意书，你当真愿意？”
“女儿只想带走家里一样东西……那样东西是现成的，不需要父亲花钱。”郑意书郑重其事道。
“何物？”
郑意书看了一眼厅中众人，郑桐会意，让大家都回去休息。
待到只剩下父女两人，郑意书才道：“二哥手里那批嫁妆……请父亲首肯，让女儿带走。”
郑桐面上浮出怒意——好啊！这嘴上说不要不要，一开口就要走了家里最宝贝的东西！
郑意书已经感受到了父亲的愤怒，但她深呼吸一口气，缓了缓神，脑中浮现出程开绶教她的那套说辞——