“你们一道入宫，是查到了？”
姜至直起身子，恭敬回禀：“回陛下，查到了。”
“是谁？”
“线索断了。”
姜至的声线平稳，让人听不出异样来：“沙鲁一部的那个王子，确实在燕京城长大，但查不出是谁。所有的知情人，全死了。”
皇帝望着她，没有说话。
这时，季序拱手一礼：“陛下，臣有一个建议。”
“说。”
季序把他们的想法，一五一十说了。
皇帝听完，沉默了很久：“你们觉得，沙鲁一部会信？”
姜慎抬起头。
“陛下，臣以为，其实他们信或不信，皆不重要。重要的是，他们需要一个台阶，需要一个说法，绝了先首领血脉继承的规矩。”
姜慎目光锐利：“沙鲁一部正在内乱，几个部落都在争，谁也没有空闲的精力来查这个。只要我们愿意给一个体面的说法，他们会接的。”
皇帝沉吟。
他忽而又问姜至：“那个王子，当真查不出了？”
姜至心跳漏了一拍，可脸上什么表情也没有：“臣女无能，有负圣恩，请陛下降罪。”
皇帝又沉默了很久，然后他摆了摆手。
“罢了，便依诸卿所言。”皇帝掩嘴咳嗽了一声，抬手点了点季序：“季相，你来拟旨。”
三人叩头：“陛下圣明——”
——
腊月二十三，圣旨下。
以姜慎为正使，季序为副使，率使团出使西边部族，皇帝下密令，让姜至率红楼一众暗中相护。
临行那天，燕京城下了雪。
细密的雪子纷纷扬扬地洒落，把整座城都笼在一片白茫茫里，使团的车马停在城外，北庆的旌旗在风里被吹得猎猎作响。
太子亲自来送行。
他站在雪里，穿着寻常的袍子，没有打伞，雪落在肩头发梢之上，他也没有去拂。
“姜卿、季相、姜二姑娘、姜少夫人，诸位一路保重。孤于燕京，祈平安，盼归来。”
众人一齐回礼：“多谢殿下。”
元易安温和地笑了笑。
他忽然走近一步，压低了声音：“有些事，诸位不明说，但一片拳拳之心，孤皆记在心里。待尔等出使归来，孤亲自设宴，犒劳我北庆之功臣。”
不等几人反应过来，元易安便已退后一步，上了东宫马车，往城内缓缓驶去了。
使团走了一个多月。
路上遇到了风雪和塌方，终于在除夕那天，他们赶到了鹤州。
鹤州是边陲小城，不大，却很热闹。
街上挂着红灯笼，家家户户贴着春联，孩子们在雪地里放鞭炮，笑声传得很远很远......
姜家的宅子在城东，也不大，却暖和。
屋里烧着炭盆，桌上摆满了饭菜，热气腾腾的。季序正在和阿爹、阿兄说着什么，将他老人家逗得开怀大笑。
阿娘在厨房里忙活着，阿嫂捞起衣袖，跟进去帮忙。
姜至看着眼前的一切，鼻尖微酸，眼眶湿润，忽然觉得，这三年的奔波，全都值得了。
不知什么时候，季序已经站在她的身边，轻轻握住了她的手。
窗外，雪还在下，屋里，灯火通明，鞭炮声响了起来。
“姐姐，新年快乐。”
姜至眉眼一弯，唇边两个小小梨涡浮现出来：“新年快乐。”
（全文完）