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官署外的长街，乃至通往城门的道路两旁，早已被闻讯赶来的百姓挤得水泄不通。黑压压的一片，望不到尽头。
没有喧哗，没有骚动。
当车驾出现时，不知是谁先带的头，如同风吹麦浪般，人群一片接一片地，无声地跪伏了下去。
男人、女人、老人、孩子……他们穿着依旧破旧的衣衫，脸上带着尚未完全褪去的疲惫与沧桑，但每一双看向车驾的眼睛里，都饱含着最真挚、最滚烫的感激与不舍的泪水。
一位被苏晚从火场中背出来的老妇人，挣脱了家人的搀扶，颤巍巍地走到车驾前，将怀里紧紧捂着的一个小布包高高举起，老泪纵横：
“殿下！娘娘！这……这是老婆子家里攒下的几个鸡蛋，还有一点干净的草药……穷家破业的，没什么能拿得出手的，您……您别嫌弃……路上补补身子……”布包不大，却仿佛承载着她全部的心意。
几个被苏晚在医馆救治过的孩童，也挣脱大人跑上前，将采来的、还带着露水的野花，笨拙地塞到苏晚手里，用带着哭腔的稚嫩声音喊着：“苏先生别走！”“谢谢苏先生！”
更多的人，只是跪在那里，一遍遍地磕着头，无声地流泪，用这种最质朴的方式，表达着他们对救命恩人的感激与挽留。
彭尖和侍卫们看着这一幕，只觉得鼻尖发酸，胸膛里仿佛被什么东西填得满满的，不由自主地挺直了脊梁，与有荣焉。
苏晚看着手中那带着泥土芬芳的野花，看着老妇人那双布满老茧、却努力想奉上最好东西的手，听着那压抑的、却又震耳欲聋的哭泣声，她感觉自己的心脏像是被一只温暖而有力的大手紧紧攥住了。
她见过太多生死离别，经历过太多铁血厮杀，自认心肠早已冷硬。可此刻，面对这些劫后余生、将她视为救赎的百姓，她那坚固的心防，竟裂开了一道缝隙，一种混合着酸楚、感动与难以言喻的满足感的情绪汹涌而出，让她喉头哽咽，一时间竟说不出话来。
她下意识地侧头看向身边的谢砚清。
只见他也怔怔地看着眼前这一幕，那双总是深邃难测的凤眸中，清晰地映照着跪伏的万民，翻涌着剧烈的波澜。他紧抿着薄唇，下颌线绷得紧紧的，但苏晚清晰地看到，他的喉结上下滚动了一下，似乎在极力压抑着同样澎湃的心绪。
他感受到了。
这份沉甸甸的民心，这份用鲜血与守护换来的、毫无保留的信任与爱戴。
谢砚清深吸一口气，上前一步，虚扶起最近的一位老者，他的声音不大，却清晰地传入了在场每一个人的耳中，带着一种前所未有的温和与坚定：
“都起来吧。”
“黔州，是大周的黔州，亦是孤与太子妃的黔州。此番离去，非是永别。孤向你们保证，朝廷绝不会忘记黔州，定会助你们重建家园，让你们过上安稳日子！”
“都好好的活着，便是对孤与太子妃，最好的报答。”
没有华丽的辞藻，只有最朴素的承诺。
百姓们闻言，哭声更咽，却也在侍卫的安抚下，慢慢站了起来，目送着车驾缓缓启动，驶向城门。
车驾在无数道含泪的目光中，缓缓驶出黔州城门。
苏晚回头，望着那渐渐远去的、依旧站在城外不肯散去的身影，望着那座曾经满目疮痍、如今却孕育着新生希望的城市，轻轻握紧了手中的野花。
谢砚清坐在她身侧，沉默许久，才低声道：“看到了吗？这便是你我守护的意义。”
苏晚转过头，看向他坚毅的侧脸，第一次没有出言调侃，只是轻轻“嗯”了一声。
车驾离开黔州地界后，行进的速度明显放缓了下来。谢砚清以“太子妃伤病初愈，需好生将养，不宜过度颠簸”为由，下令队伍不必急于赶路，每日只行半日，遇州府则稍作停留，遇风景尚可之处甚至还会驻足休整。
明面上的理由冠冕堂皇，但彭尖等心腹却能隐约察觉到，殿下此举，更深层的用意在于“拖”字诀。京城如今因太子妃身份疑云而暗流涌动，贸然回去，无异于直接投身于风暴中心。放缓行程，既能示敌以弱，麻痹对手，也能腾出时间，让京中的耳目更充分地打探消息，看清各方势力的动向，以便从容布局。
而对于苏晚来说，这缓慢的行程简直是意外之喜。
她本就对回到那规矩森严、步步惊心的东宫兴致缺缺，如今能多在宫外“放风”些时日，自然是求之不得。谢砚清那点深沉的心思她懒得深究，反正结果符合她的利益就行。
于是，这一路的画风便变得有些……奇特。
当谢砚清在临时下榻的官驿中，对着地图和密信蹙眉沉思、运筹帷幄之时，苏晚往往已经换上了一身利落的便装，如同出了笼的鸟儿，兴致勃勃地探索着途经的城镇。
她会跑去逛最热闹的集市，用从谢砚清那里“借”来的银钱（理直气壮地称之为“活动经费”）买些稀奇古怪的小玩意儿，尝遍路边看起来还不错的小吃摊。偶尔遇到欺行霸市的地痞流氓，她还会“路见不平”，顺手收拾一番，然后深藏功与名地溜回队伍，仿佛什么都没发生过。
一日，队伍行至一处山明水秀之地，依着湖泊早早扎营。谢砚清正与几名属官在帐中议事，就听见外面传来一阵喧闹与叫好声。他蹙眉走出营帐，只见湖边空地上，苏晚不知从哪里弄来了一匹马，正纵马疾驰，时而俯身拾起地上彭尖等人放置的箭矢，时而做出各种惊险的马上动作，引得围观的侍卫们阵阵喝彩。夕阳的余晖洒在她身上，勾勒出她矫健的身姿和明亮畅快的笑容，那是一种在深宫高墙内绝难见到的、无拘无束的生命力。
谢砚清站在原地，静静地看着。
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