“司徒大人，不是下官不通人情，实在是知府大人的病，来得凶险，大夫说了，需静养，万万不可劳神。”
他话锋一转，语气中带上了一丝教训的意味。
“再者说了，大人您是京城来的贵人，前途无量，何必非要盯着修缮城防这点小事不放呢？”
“年轻人嘛，有锐气是好事，但有时候，也要懂得变通，不要好高骛远。”
“这酉州的水，深着呢。”
他凑近一步，压低了声音，语带双关地说道：“有些事，看看便好，不必深究，对您，对大家，都好。”
司徒砚秋看着眼前这张令人作呕的脸，攥在袖中的拳头，指节已然捏得发白。
从城墙上的刁难，到这衙门口的闭门羹，再到这番倚老卖老的教训。
酉州官场，用最直接，也最羞辱的方式，向他宣告了他们的态度。
司徒砚秋深吸一口气，将那股几乎要喷薄而出的怒火，强行压了下去。
他缓缓松开拳头，脸上竟露出了一丝笑容。
“既如此，那便不打扰知府大人养病了。”
“本官，改日再来拜会。”
说罢，他再不看那州佐一眼，转身便走。
那份从容与平静，反倒让山羊胡州佐微微一愣，心中竟生出一丝看不透的感觉。
回到那座僻静的院落时，天色已近黄昏。
司徒砚秋一言不发地走进书房，将自己关在里面。
羞辱，轻慢，警告……
一张张丑恶的嘴脸，在他眼前不断闪现。
他猛地一拳，狠狠砸在坚硬的木质书案上。
“砰”的一声闷响。
案上的笔墨纸砚被震得跳了起来，一滴浓墨溅出，在他手背上留下一个刺目的黑点。
指骨处传来火辣辣的痛感，却让他那几乎要被怒火烧毁的理智，清醒了几分。
他缓缓摊开手掌，看着那片迅速红肿起来的皮肤。
愤怒，解决不了任何问题。
对方已经将牌摆在了明面上。
他们人多势众，盘根错节，而自己，只是一个孤身一人的外来者。
硬闯，只会落得个粉身碎骨的下场。
他走到窗边，推开窗户，任由冰冷的寒风灌入，吹拂着他发烫的脸颊。
天色，已经彻底暗了下来。
院落里，不知何时亮起了一盏灯笼，昏黄的光晕在风中摇曳，将地上的积雪映照出一片暖色。
就在这时，他的目光猛地一凝。
书房的桌案上，在他方才砸拳的位置旁边，不知何时，竟多了一张小小的纸条。
纸条被一方砚台压着，若不仔细看，根本无法发现。
他心中一凛，迅速回身关上窗户，走到案前。
整个下午，他都在书房之中，那两名仆役也未曾进来过。
这张纸条，是什么时候出现的？
他拿起纸条。
上面没有字。
只画着一幅极为简陋的地图，寥寥几笔，勾勒出城西的方向，终点标记着一个形似窑洞的建筑。
旁边，还画了一个歪歪扭扭的酒葫芦。
废弃的瓦官窑？酒葫芦？
司徒砚秋的脑海中，瞬间闪过程柬那张温和而又看不出深浅的脸。
司徒砚秋将纸条攥在手心，快步走出书房。
院门外，一道熟悉的身影正提着一个食盒，转身准备离去。
正是程柬。
“程主事。”
司徒砚秋的声音，在寂静的夜色中响起。
程柬的脚步一顿，转过身来，脸上依旧是那副温和恭顺的笑容。
“司徒大人，下官见您未曾用饭，特地送些酒菜过来。”
他晃了晃手中的食盒，里面飘出诱人的饭菜香气。
司徒砚秋没有理会食盒，他走到程柬面前，摊开手掌，露出那张画着地图的纸条。
“这是何意？”
他直视着程柬的眼睛，不放过对方脸上任何一丝细微的表情变化。
程柬看到纸条，脸上露出一丝恰到好处的愕然，随即化作了苦笑。
他将食盒放在一旁的石桌上，对着司徒砚秋深深一揖。
“大人，下官人微言轻，白天在衙门口，实在是有心无力，还望大人恕罪。”
他的姿态放得很低。
“至于这张图……”
他叹了口气，声音压得极低。
“下官也只是偶然听闻，城西那处废弃的瓦官窑里，住着一位姓石的老工匠。”
“据说，这位石老头，当年曾是修缮城墙的总工头，后来不知为何，得罪了人，被赶了出来，如今孤苦伶仃，只以烧炭为生。”
“他没什么别的爱好，就是……嗜酒如命。”
程柬没有说得太透，但意思已经再明白不过。
一个关键的人证。
司徒砚秋深深地看了他一眼。
这个小小的籍田主事，身上藏着的秘密，远比他表现出来的要多。
但他没有再问。
有些事，点到为止，已是极限。
“多谢。”
他收起纸条，从牙缝里挤出两个字。
然后，他竟真的走上前，提起了那只食盒。
“酒菜，我收下了。”
程柬见状，脸上露出一抹发自内心的笑意。
“那下官，便不打扰大人了。”
他再次躬身一揖，转身便走，身影很快融入了深沉的夜色之中。
司徒砚秋提着食盒，转身回屋。
他将里面的酒菜一一摆在桌上，香气扑鼻。
他却没有动筷。
他只是拔开那壶酒的塞子，一股醇厚的酒香，瞬间弥漫了整个书房。
他看着窗外沉沉的夜幕，双目几欲喷火。
……
与此同时。
酉州城，朱家祖宅。
与城中其他地方的萧条冷清不同，这里灯火通明，温暖如春。
正堂之内，红木雕花的家具泛着温润的光泽，巨大的火盆里，银霜炭烧得通红，没有半点烟气。
朱家当代家主，朱天问，正端坐于主位之上。
他约莫五十出头的年纪，身着一袭锦袍，面容儒雅，若非眼角眉梢不经意间流露出的那股枭悍之气，倒更像是一位饱读诗书的宿儒。
堂下，坐着十余人，皆是朱家的核心人物，以及酉州官场上，与朱家关系最紧密的几位官员。
那在衙门口耀武扬威的山羊胡州佐，此刻正恭敬地坐在末席，连大气都不敢喘一口。
“一个乳臭未干的毛头小子罢了，打发了便是。”
一名身材肥胖的官员，正是酉州卫所的指挥使，朱天问的亲侄子朱宏，满不在乎地说道。
“今日在城墙上，看他那副样子，怕是早就被吓破了胆。”
众人闻言，皆是发出一阵附和的轻笑。
在他们看来，司徒砚秋不过是太子随手丢过来的一颗废子，根本掀不起任何风浪。
朱天问端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，一脸胸有成竹。
“不可小觑。”
他淡淡地开口，堂内的笑声瞬间戛然而止。
“此人是今科榜眼，得罪太子还没死，贬来酉州，绝非庸才。”
“狮子搏兔，亦用全力。”
“最近这段时间，都给老夫把尾巴夹紧了，莫要让他抓到什么把柄。”
众人连忙躬身应是。
就在这时，一名管家神色慌张地从门外快步走了进来，附在朱天问耳边，低语了几句。
朱天问脸上的笑容，缓缓收敛。
他放下茶杯，抬起眼，目光扫过堂下众人，原本温和的眼神，陡然变得锐利起来。
“诸位，京城来人了。”
他的声音不高，却让在场所有人的心，都猛地一沉。
“刚刚收到的消息。”
“缉查司司主，玄景，已于七日前离开樊梁，正一路向北。”
“目的地……”
朱天问的目光，如同鹰隼般，死死锁住每一个人。
“正是我们酉州。”
玄景！
那个权倾朝野，令人闻风丧胆的皇帝爪牙，缉查司的阎王！
他来酉州做什么？
堂内顿时鸦雀无声。
所有人的脸上，都写满了惊恐与不安。
就连方才还不可一世的朱宏，此刻也是脸色煞白，额头渗出了冷汗。
唯有朱天问，在最初的震惊之后，竟缓缓地，露出了一丝莫名的笑意。
他摆了摆手，示意众人安静。
“慌什么？”
他慢条斯理地说道，语气中带着一种掌控一切的从容。
“玄景受太子令，他此番前来，真是为了查酉州吗？”
众人闻言一愣。
朱天问冷笑一声，眼中精光闪烁。
“你们忘了，当初在清州地界，是谁，杀了我们朱家的子弟？”
“是安北王！”
“太子与安北王势同水火，如今太子监国，第一个要敲打的，便是他那位手握重兵的九弟！”
“玄景此来，名为巡查，实为敲山震虎！”
“他的目标，不是我们，是关北！”
一番话，如醍醐灌顶，让在场众人恍然大悟。
“家主英明！”
“原来如此！”
朱天问满意地点了点头，脸上露出老谋深算的笑意。
“所以，这非但不是祸，反而是我们朱家，天大的机会！”
他站起身，踱步到堂中。
“传令下去，最近务必安分守己，将所有手尾都处理干净！”
“再者，备上一份厚礼，不，是三份厚礼！”
“一份，送给那位还在院子里生闷气的司徒大人，让他安安分分地待着。”
“一份，送去知府衙门，让知府大人的‘病’，再多养几日。”
“至于这最重的一份……”
朱天问眼中满是兴奋与贪婪。
“我们要亲自送到玄景的手上！”
“我们要配合太子，将所有的脏水，都泼到那安北王的头上！”
“只要办好了这件事，我们朱家，非但无过，反而有功！”
“届时，便是我朱家，再度崛起之时！”