笑，或痛哭，或怒骂，或呆立。有人甚至开始自残，仿佛在与看不见的敌人搏斗。
林默凡从他们身边走过，目不斜视。
第四百阶时，他追上了第一梯队。
这里只有三十余人，皆是外门顶尖。为首的是个紫袍青年，剑眉星目，气息凌厉，修为赫然是筑基初期巅峰——正是金少阳，落枫城金家少主，去年便已拜入灵云谷外门。
金少阳回头瞥了林默凡一眼，眼中闪过一丝讶异，随即化为不屑。
一个炼气八层，也配与他同行？
他冷哼一声，加快脚步。
林默凡不以为意，依旧保持自己的节奏。
第五百阶，幻象再变。
这一次，不再是个人心魔，而是某种……天地大势的压迫。
林默凡“看见”了破碎的星空，看见了那片吞噬一切的黑暗。黑暗深处，有无数双眼睛睁开，冰冷、贪婪、漠视一切生命。
与此同时，一个宏大而充满诱惑的声音在耳边响起：
“臣服……可得永生……”
“抵抗……唯有毁灭……”
威压如山，神魂剧震。
前方，有弟子惨叫一声，七窍流血，滚落石阶——被淘汰了。
金少阳也脸色苍白，脚步踉跄，显然承受着巨大压力。
林默凡却感到……熟悉。
这黑暗气息，与黑色指骨中封存的劫气，同出一源！
指骨开始发烫，不是反噬，而是兴奋——像猎人嗅到了猎物的气息。
古灯虚影疯狂旋转，星辰真火熊熊燃烧，竟主动迎向那股黑暗威压！
光与暗，在识海中激烈碰撞。
每一瞬，都像在刀尖上行走。
但林默凡的脚步，却未曾停顿。
六百阶，七百阶，八百阶……
他超过了金少阳，超过了所有第一梯队弟子，孤身一人，向上攀登。
身后传来惊呼：
“那是谁？！”
“炼气八层？怎么可能！”
“他已登上八百五十阶了！”
石阶尽头，云雾缭绕处，三位内门长老也露出惊容。
云鹤真人抚须凝视：“此子……道心之坚，前所未见。”
旁边一位美妇长老点头：“但他身上，似乎有某种……古老的气息。”
最后一位黑袍长老皱眉：“会不会是魔道手段？”
“不像。”云鹤真人摇头，“魔道惑心，此子却是以光明正大之心，破一切虚妄。你看他周身隐有金焰流转，那是至阳至正之火，绝非邪魔。”
谈话间，林默凡已踏上第九百阶。
此处幻象，已非个人心魔，而是直指大道根本。
他“看见”自己站在星空中，面前是那片吞噬一切的黑暗。身后，则是破碎的星辰、湮灭的文明、无尽的哀嚎。
一个选择摆在面前：
以身合道，融入黑暗，可得无边力量，永恒生命。
或者……如那白衣背影，冲入黑暗，九死一生，可能什么都改变不了。
“你选什么？”
冥冥中，似有声音发问。
林默凡沉默。
他想起燃灯道人点灯照破孽障，想起白纱少女琴音中的孤星燃烧。
想起那句“夺是手段，予是初心”。
许久，他抬起头，看着那片黑暗，一字一句：
“我选……争一线生机。”
“为自己争，为众生争，为此方天地争。”
话音落，幻象破碎。
眼前，是第九百零一阶石阶。
他继续向上。
九百一十，九百二十，九百三十……
速度越来越慢，每一步都重若千钧。幻象虽破，但石阶本身的威压却在叠加。到第九百五十阶时，林默凡浑身骨骼咔咔作响，汗如雨下，每抬一次腿都需竭尽全力。
但他还在走。
九百六十，九百七十，九百八十……
身后，所有弟子都已停下。金少阳止步于八百三十阶，此刻正死死盯着那道向上攀登的背影，眼中满是不敢置信。
三位长老也站起身。
“九百九十阶了……”美妇长老喃喃，“上一个登至此处的，是三百年前的‘剑疯子’。”
黑袍长老脸色复杂：“此子若登顶……”
话音未落，林默凡踏上了第九百九十九阶。
最后一级。
幻象最后一次降临。
这一次，没有黑暗，没有诱惑，只有一面镜子。
镜中，映出他的脸——眉心血纹隐现，瞳孔深处有金色火苗跳动，周身缠绕着淡淡的、灰金色的劫气。
那是他的未来。
若继续走下去，他将与天外劫纠缠不清，与整个修真界的暗流为敌。可能身死道消，可能永堕黑暗，可能……万劫不复。
“现在回头，还来得及。”
镜子轻声说。
林默凡看着镜中的自己，忽然笑了。
笑得释然，笑得决绝。
“路是自己选的。”
他说。
然后，一脚踏出。
登上山顶。
云雾散开，阳光倾泻。
眼前是一座白玉广场，广场尽头，三位内门长老正静静看着他。
身后，问心阶上，五百余名试炼弟子，鸦雀无声。
云鹤真人缓缓开口，声音传遍群山：
“外门弟子林默凡，登顶问心阶，九百九十九阶。”
“创灵云路开山以来……炼气期弟子最高纪录。”
全场死寂。
唯有山风呼啸，卷起林默凡染血的衣袍。
他站在山顶，回头看了一眼来路。
石阶蜿蜒，如登天之路。
而他，刚刚走完第一步。