这些人如丧家之犬，若不另寻靠山，迟早被朝廷清算。辽国萧太后许我们高官厚禄，自然……自然就……”
“所以你们盗卖官铁，走私兵器，甚至企图刺杀陛下？”赵机声音冰冷，“张昌宗，你可知这是诛九族的大罪？”
“知道，所以更不能回头。”张昌宗惨笑，“赵转运，老朽落到你手里，不求活命，只求……只求给个痛快。那些事，都是老朽一人所为，与家人无关。”
“与你家人无关，但与千千万万边关将士有关，与真定府死伤的百姓有关！”赵机厉声道，“王振、孙三郎，还有那些不知名的士卒，他们的命，谁来偿？”
张昌宗垂首不语。
赵机不再看他，转向黑痣男：“‘苍狼’，你也是军中出身，当知边关将士不易。为何要助纣为虐，刺杀忠良？”
黑痣男终于开口，声音嘶哑：“忠良？这世上哪有忠良？石太尉当年也是忠良，结果呢？鸟尽弓藏，兔死狗烹！我这条命是石太尉救的，他要我杀谁，我就杀谁。至于忠奸……与我何干？”
这般偏执，已无法用道理说服。赵机摇头，命人将二人捆好，押回地面。
回到废弃村落时，已是子时。夜空中烟花依旧绚烂，全城沉浸在节日的狂欢中，无人知晓地下发生的这场追捕。
赵机命人发射信号，片刻后，曹珝率队赶来。
“转运！宫中情况如何？”曹珝急问。
“陛下遇刺，但只受轻伤。”赵机简要将情况说了，“‘三爷’逃脱，擒获张昌宗和‘苍狼’。宫中现在如何？”
“王都知已回宫护驾，高将军封锁了猎苑，正在搜查余党。”曹珝道，“李医官还在观鹿台，安然无恙。”
“好。”赵机点头，“将人犯押送皇城司，严加看管。你随我进宫面圣。”
“是！”
丑时初，皇宫。
虽然已是深夜，但宫中灯火通明，侍卫比平日多了数倍，个个刀出鞘、箭上弦，气氛肃杀。赵机在殿外候旨时，看见廊下跪着一排内侍，王继恩正厉声审问。
“赵转运，陛下宣你进见。”一名内侍出来传旨。
垂拱殿内，皇帝赵炅端坐御案后，左臂裹着绷带，面色阴沉。吴元载、高琼侍立一旁，王继恩匆匆进来，跪地禀报：“陛下，老奴已查明，刺客混入乐师中，是买通了教坊司一名管事。那管事已擒获，正在审讯。”
“背后主使呢？”皇帝声音冰冷。
“管事招供，是收了五百两银子，对方身份不知，只知是个中年文士，左眉有颗黑痣。”
左眉黑痣！赵机心中一震，果然是“苍狼”一伙！
“陛下，”赵机出列，“臣已擒获刺客头目，其人左眉确有黑痣，代号‘苍狼’，原是石保兴培养的死士。与其一同擒获的，还有石党余孽张昌宗，即所谓的‘三爷使者’。”
皇帝眼中寒光一闪：“人呢？”
“已押送皇城司。”
“王继恩，立即提审，朕要知道所有同党！”
“老奴遵旨！”王继恩匆匆离去。
皇帝看向赵机：“赵卿，今夜多亏你在猎苑设伏，虽未擒获首恶，但擒获其党羽，功不可没。只是……”他顿了顿，“你擅离真定府，擅自调兵之罪，仍不可免。”
赵机跪地：“臣知罪，甘愿领罚。”
“罢了。”皇帝摆手，“功过相抵，朕不追究。但真定府不可无主，你明日便启程返回，继续推行新政。朝中之事，自有朕与吴卿处置。”
“臣遵旨。”
“不过，在回去之前，还有一事。”皇帝从御案上拿起一份奏章，“这是监察御史李惟清、张纶的联名奏章，除弹劾孙何等人外，还提及真定府新政诸多成效。朕已准奏，擢升你为河北西路安抚使，总揽一路军政，全力推行新政。”
安抚使！这是封疆大吏，职权远在转运使之上。赵机心中震动，伏地叩首：“臣谢陛下隆恩，必竭尽全力，不负圣望！”
“起来吧。”皇帝神色稍缓，“赵卿，新政关乎国本，边防守备关乎社稷。朕将河北西路交给你，是信任，也是重托。望你谨记：为政者，当以民为本，以国为重。切莫因私废公，因权忘本。”
“臣谨记陛下教诲！”
离开垂拱殿，已是寅时。东方天际泛起微白，上元节的热闹渐渐散去，汴京城开始恢复平静。
吴元载送赵机出宫，低声道：“陛下这次是下了决心，要借新政整顿朝纲，巩固边防。赵机，你肩上的担子更重了。”
“下官明白。”赵机道，“只是‘三爷’未擒，终是隐患。”
“此事陛下已交由皇城司与殿前司联合查办，你无需多虑。”吴元载道，“你的战场在真定府，在河北西路。记住，新政若能成功，便是对石党余孽最好的打击。”
“是。”
回到吴府，天已蒙蒙亮。赵机毫无睡意，坐在书房中，将今夜之事细细梳理。
“三爷”逃脱，但张昌宗、“苍狼”落网，孙何下狱，刘承规已死，石党余孽遭受重创。朝中反对新政的势力被削弱，真定府的新政可以更顺利推行。
但问题依然存在：“三爷”究竟是谁？他在宫中还有多少同党？辽国那边，萧太后收留石党余孽，意欲何为？
正思索间，门外传来脚步声。曹珝推门而入，神色疲惫却带着兴奋：“转运，皇城司连夜审讯，张昌宗招供了！”
“招了什么？”
“石党余孽在各地的据点，人员名单，还有……他们在辽国的联络方式。”曹珝递上一叠供词，“张昌宗说，‘三爷’与辽国南京留守萧干往来密切，不仅走私兵器，还传递情报。此次陛下遇刺，也是辽国授意，意在制造混乱，便于他们行事。”
赵机快速翻阅供词，越看越心惊。石党余孽在河北、河东、京畿等地竟有十余处据点，成员多达三百余人。更可怕的是，朝中还有数名官员暗中提供庇护，其中甚至包括一名枢密院官员。
“这些供词，陛下知道了吗？”
“王都知已呈报陛下。”曹珝道，“陛下震怒，已命皇城司与殿前司联合缉拿，务求一网打尽。”
“好。”赵机将供词收起，“曹将军，准备一下，我们今日便返回真定府。”
“今日？转运不休息一日？”
“时不我待。”赵机望向窗外渐亮的天色，“真定府那边，周明、沈文韬独撑大局已多日，该回去了。况且，新政推广不能停，春耕在即，屯田、水利、边贸……诸事繁杂，不能再耽搁。”
曹珝肃然：“末将领命！”
辰时，赵机去向吴元载辞行，又到太医局看望李晚晴。李晚晴伤势已稳定，坚持要随赵机一同返回真定府。
“刘叔他们还在真定府等我，那些老兵需要安置，父亲的冤案也需要继续推进。”李晚晴眼神坚定，“赵转运，让我回去吧。”
赵机见她气色尚可，点头应允：“好，但路上需乘车，不可骑马。”
“是。”
巳时，车队启程。赵机、曹珝、李晚晴，以及二十名护卫，离开汴京，向北而行。
马车驶出城门时，赵机回头望去。正月十六的汴京，在晨光中巍峨壮丽，昨夜的血雨腥风仿佛从未发生。
但他知道，有些事已经改变。
孙何倒台，石党余孽遭重创，新政获得皇帝全力支持……这一切，都将成为改革的契机。
马车驶上官道，车轮滚滚，扬起一路烟尘。
赵机坐在车中，闭目养神。脑中却在规划着回到真定府后的部署：推广新政至河北西路全境，整顿边防，清查余孽，发展边贸，兴办教育……
路还很长，但方向已明。
而他，将继续前行。
为了那些死去的人，为了那些活着的人，也为了心中那个海晏河清的理想。
太平兴国六年的春天，就在这场惊心动魄的较量中，悄然到来。
而变革的浪潮，才刚刚开始涌动。