……室韦部如草原野火，可燎原，亦可焚身。控之得当，可制衡辽廷；控之不当，恐引战端。学生拟以商制夷，以贸探情，步步为营。然此事涉两国秘辛，伏乞朝廷密示方略……”
写毕封缄，已是深夜。赵机推开窗，夜风带着初秋凉意。
短短两月，真定府变化显著：五处支撑点建成三处，屯垦田地千亩，占城稻长势喜人；边军整训完成大半，士气渐振；榷场初开，边贸有了起色；联保会扎根，商业网络初成。
但暗流也更汹涌。石家余党未清，室韦部暗通款曲，辽廷态度未明，朝中保守势力对新规时有微词……
“知府。”亲兵轻唤，“沈赞画从黑山坳送来急件。”
赵机接过，是沈文韬亲笔。信中言：黑山坳屯垦丰收在望，夜课已有五十士卒能识百字；但近日寨堡周围发现可疑标记，似有人暗中窥探。李晚晴在山中采药时，无意发现一处隐秘山洞，内有辽式箭镞、皮甲残片，还有半块刻契丹文的骨牌，与苏明远所获狼牙玉佩纹样相似。
“又是室韦部……”赵机蹙眉。黑山坳离易州不远，室韦部活动范围竟已南扩至此？
他立即回信，命沈文韬加强警戒，将骨牌纹样拓印送来，并嘱李晚晴勿再单独入山。
处理完公务，东方已泛白。赵机毫无睡意，索性出衙巡视。
晨光中的真定府城，已有早市喧闹。粮店前排起长队——新引进的占城稻米开始发售，价比寻常粟米低一成，百姓争购。街角“义学”传来孩童读书声，这是赵机推动的“边城教化”之一，聘落魄书生任教，贫家子弟免费入学。
“赵知府！”有老妇认出他，颤巍巍要跪。赵机忙扶住。
“知府大人，这新米好，熬粥香！”老妇感激，“我孙子在义学念书，不要钱，还管一顿饭……您是大好人啊！”
周围百姓纷纷围拢，七嘴八舌说着变化：榷场开了，皮毛能卖钱；寨堡建了，北边来的流民少了；义学开了，娃儿有盼头了……
赵机一一回应，心中温暖。这些最朴实的认可，比任何官样文章都珍贵。
回到府衙，周明已候着：“知府，易州榷场首月账册出来了。”
赵机翻阅：首月交易额六万贯，税入三千贯，纠纷十二起皆妥善解决。辽国商人抱怨新规繁琐，但宋国货物质优价宜，利润丰厚，多数仍愿往来。
“比预估少些，但开局尚可。”赵机点头，“纠纷为何这般多？”
“多是习惯使然。”周明苦笑，“辽商以往强买强卖惯了，宋商以往以次充好也不鲜见。依新规处罚几例后，这两日已好些。”
“规矩立了，便要执行。”赵机道，“罚没款项，可设‘边贸风险金’，用于补偿受损商贾，平息纠纷。”
“下官明白。”
午后，曹珝来报：韩七已秘密启程，扮作皮货商北上，携联保会信物，将与室韦部接触。同行的还有两名“伙计”，实为军中精锐，护卫兼情报收集。
“韩七家人已妥善安置。”曹珝低声道，“他出发前说：‘定不负所托’。”
赵机默然。这些人冒着生命危险，只为边防一线希望。他只能尽量周详计划，减少风险。
七月中，吴元载密信至。
朝廷原则同意赵机计划，但有三条严令：一、绝不可输送军资；二、与室韦部接触限商业范畴，不得承诺政治支持；三、所有情报直报枢密院，不得外泄。
信末，吴元载附言：“……圣上闻边贸初成，边地渐安，甚慰。然朝中有人弹劾汝‘擅启边衅’、‘交通夷狄’，幸吕相、李相力保。汝当慎之又慎，革新稳步即可，勿求速效。另，辽使观秋捺钵之约已定，使团九月出发，汝需确保边境安稳，勿生事端。”
赵机苦笑。革新未半，弹劾已至。但他早有准备——触动利益，必遭反扑。
他召来周明：“拟一份《真定府边贸首月成效详报》，数据务必详实，突出税入增长、纠纷减少、边民得利。同时，收集商贾称颂新规的证词，一并呈送朝廷。”
“下官领命。”周明迟疑，“知府，那些弹劾……”
“不必理会。”赵机平静，“做事难免得罪人。我等但求问心无愧，事实自会说话。”
八月初，黑山坳迎来首个丰收。
百亩粟田金黄一片，占城稻试验田更是穗大粒饱。沈文韬组织士卒、边民收割，欢声笑语满山谷。收获的粮食，部分充作军粮，部分按垦荒约定分给边民，余下运往真定府平粜。
李晚晴的《边地常见伤病救急手册》已刻印千册，分发各寨。她还在寨中设了“药圃”，种植常用草药，培训了三个女学徒。
沈文韬在给赵机的信中写道：“……昔日荒山，今成乐土。士卒白日操练，夜学文字；边民日间耕作，暮聚听讲。寨堡市集，旬日一开，盐铁布帛皆有，物价平于州县。学生常思，若边地皆如此，胡马何敢南窥？”
赵机阅信，心潮澎湃。这就是他想要的——不是单纯军事防御，而是军民一体、扎根边地的长久之策。
燎原星火，已从黑山坳燃起。
但他清楚，这只是开始。五处支撑点，才成三处；边军整训，尚未完成；边贸新规，尚需巩固；室韦部暗线，风险未除；朝中反对，暗流涌动。
还有杨继业旧案……李晚晴近日又找到一些线索：当年杨继业部下一个幸存老兵，如今隐居代州，或知情。她请求前往查访。
赵机准了，派两名护卫随行。此案真相，关乎边军人心，必须查清。
八月中，韩七传回密信：已与室韦部“狼主”会面，初步达成贸易协议。室韦部确实缺粮缺药，但对铁器需求迫切。韩七以“宋国严禁”为由拒绝，对方未强求，但态度转冷。另，韩七探得：辽廷对室韦部已起疑心，今秋捺钵后，可能对其用兵。
“山雨欲来啊。”赵机将密信烧毁。
他走到院中，仰望秋空。天高云淡，雁阵南飞。
九月，辽帝捺钵，宋使将观礼。
十月，边贸新规试行满三月，将首次评估。
十一月，边地入冬，辽军可能再次南下。
时间紧迫。
但他已布好棋子：边寨如钉，扎牢防线；边贸如网，笼络人心；暗线如匕，探敌虚实。
接下来，便是等待时机，落子成势。
夜风吹过，庭中老槐叶落萧萧。
赵机负手而立，目光越过城墙，望向北方苍茫。
那里有敌寇，有风险，也有机遇。
而他，将在这盘大棋中，走出自己的路。
星火虽微，终可燎原。