到石保兴直接涉案的铁证。石保吉那边，可再审。此外，萧思温的下落，必须查清。此人若被我们擒获，一切迎刃而解。”
“萧思温……”刘熺摇头，“此人如泥牛入海，消失得无影无踪。真定府全城搜查，周边州县也发了海捕文书，但毫无线索。”
赵机想起那个独眼张的线索，便说了出来。
刘熺眼睛一亮：“独眼张？此人老夫知道，是边境一害。若他真与萧思温有勾结，或许是个突破口。老夫这就命人详查！”
正说着，外面传来急促的脚步声。王主事匆匆进来，神色惊惶：“大人，赵讲议，不好了！关押石保吉的大牢……出事了！”
“何事？”
“石保吉……死了！”
“什么？”刘熺霍然起身。
众人匆匆赶到大牢。石保吉的囚室门开着，里面弥漫着淡淡的苦杏仁味。石保吉仰面倒在草铺上，口鼻出血，面色青紫，已气绝多时。
狱卒跪在地上瑟瑟发抖：“大人，小的真的不知道……昨夜还好好的，今早送饭时，就……就这样了……”
仵作查验后禀报：“是氰毒，下在饮水中。毒发很快，无痛苦。”
“氰毒？”刘熺脸色铁青，“此毒罕见，非寻常人能得。看守呢？谁接触过他的饮食？”
狱卒交代，昨夜只有两人送过饮食：一个是牢头老陈，一个是新来的杂役小六。老陈在真定府大牢干了二十年，底细清楚。小六是半月前才来的，说是投亲不遇，在牢里谋个差事糊口。
“小六人呢？”刘熺厉声问。
“不……不见了。今早换班后，就再没见到。”
灭口！这是赤裸裸的灭口！
刘熺怒不可遏，下令全城搜捕小六，同时彻查所有狱卒背景。但众人都明白，既然对方敢在戒备森严的大牢下手，必然做好了万全准备，小六恐怕早已出城，甚至已遭灭口。
回到驿馆，刘熺颓然坐下：“石保吉一死，许多线索就断了。虽然人证物证俱在，但少了主犯口供，定石保兴的罪就难了。”
赵机却道：“大人，石保吉之死，恰恰证明石保兴心虚。若他真是清白的，何必冒险灭口？此案已惊动圣上，石保兴越是这样，越说明他涉案极深。”
“话虽如此，但证据……”刘熺摇头。
“证据会有的。”赵机目光坚定，“石保吉虽死，但他的心腹、管家、账房还在。还有那个独眼张，若擒获他，或能挖出更多线索。此外，下官相信，石保兴与萧思温的往来，绝不会毫无痕迹。”
刘熺看着他，叹道：“赵讲议，你总能从绝境中看到希望。罢了，老夫陪你赌这一把。此案，必须查到底！”
接下来的三日，真定府内外暗流涌动。
落马坡叛军在围困和家书劝降下，内部出现分裂。第四日清晨，叛军副将率三百余人出降，只剩五十余名死硬分子据守山寨。李继隆率军强攻，半日破寨，擒杀匪首七人，其中就有独眼张。
审讯独眼张时，此人起初嘴硬，但在看到从山寨搜出的几封密信后，终于崩溃。
那些信是萧思温写给他的，指示他配合石保吉，在飞狐口战时率部“反正”，制造混乱。作为报酬，辽国将助他在边境建立自己的势力，并许以金银、马匹。
“萧思温现在何处？”赵机亲自审问。
独眼张已无斗志，垂头道：“他……他在易州。有个秘密据点，在易州城西的‘悦来客栈’后院。那里有条密道，通往城外。”
易州！果然！
赵机立即禀报刘熺。刘熺当机立断，命李继隆派精锐骑兵，由独眼张带路，突袭易州悦来客栈。
四月十七日，捷报传来：在易州守军配合下，成功擒获萧思温及其随从十三人！搜出辽国枢密院密令、与石保兴往来信件、走私账册等大量证据！
其中最关键的，是石保兴写给萧思温的一封亲笔信，日期是去年九月。信中明确提到：“今冬粮草之事，已嘱保吉办理。来春若室韦部南下，望照应一二，事后必有重谢。”
铁证如山！
刘熺激动得双手颤抖：“有此信，石保兴百口莫辩！”
赵机却提醒：“大人，此信需尽快送抵汴京，交由吴直学士。但途中恐有拦截，必须派最可靠的人，多路并进。”
“老夫亲自护送！”刘熺决然道，“赵讲议，你伤未愈，且在真定府留守，协助范将军处理边防善后。”
“大人，您亲自去太过危险……”
“正因危险，老夫才必须去。”刘熺目光炯炯，“此案是老夫主查，证据由老夫护送，天经地义。若途中真有不测，老夫以身殉国便是！”
赵机肃然起敬：“下官愿与大人同行。”
“不，你有更重要的任务。”刘熺按住他的肩，“飞狐口血战，你以文官之身临阵，已传为佳话。范廷召、曹珝等将领对你颇为敬重。这是难得的机会——你要趁此良机，推动你那套边防新制在河北西路试行。”
他压低声音：“石家一倒，河北军界必有大震荡。这是破旧立新的最佳时机。你的‘联防新制’、‘前沿支撑点’、‘分级授权’，现在提出来，阻力会小很多。若能在河北西路做出成效，将来推广全国，便有了根基。”
赵机心中一热。刘熺这是将未来的重任托付给他。
“下官……定当尽力。”
四月十八日，刘熺带着关键证据，在五百精骑护卫下，离开真定府，南下汴京。
临行前，他将一份奏章草稿交给赵机：“这是老夫为你请功的奏章。飞狐口血战，你居功至伟，当受封赏。但更重要的是，老夫在奏章中建议，擢升你为河北西路安抚司参议，专职边防改革事宜。若此议通过，你便有实权推行新制。”
赵机接过，深深一揖：“大人提携之恩，下官没齿难忘。”
“不必谢我。”刘熺翻身上马，“大宋边防，就靠你们这些年轻人了。保重！”
目送刘熺远去，赵机站在城头，久久不动。
春风吹拂，旌旗猎猎。真定府城在阳光下显得巍峨而沧桑。
短短半月，他从一个查案的文官，变成了飞狐口血战的参与者，如今又要承担起边防改革的重任。
肩上的担子越来越重，但脚下的路也越来越清晰。
石家案即将尘埃落定，但更大的挑战还在后面：如何整顿河北军界，如何推行新制，如何应对辽国威胁，如何实现心中那个“温和变革”的理想……
他转身下城，心中已有计划。
第一步，去见范廷召和曹珝，商议边防善后和新制试行。
第二步，联络苏若芷，重启商道计划——战后重建，物资流通至关重要。
第三步，给吴元载写一封长信，详陈改革设想，请求朝中支持。
第四步，也是最重要的一步：将飞狐口血战的经验教训，转化为具体的改革措施。
他回到驿馆，铺开纸笔，开始起草《河北西路边防善后及革新事宜条陈》。
笔尖在纸上沙沙作响，一个个想法流淌而出：抚恤阵亡将士、整训边军、修建前沿哨堡、规范边市、推行屯垦、建立预警体系……
这是一个庞大的系统工程，但他有信心。
因为，他不是一个人在战斗。
有范廷召、曹珝这样的将领支持，有吴元载、刘熺这样的朝臣推动，有苏若芷这样的商贾协助，还有千千万万渴望安宁的边民。
更重要的，他有超越千年的见识和一颗不改的初心。
窗外，真定府的街市逐渐恢复了往日的喧嚣。战争暂时远去，生活还要继续。
赵机停下笔，望向北方。
那里，飞狐口的山影依旧沉默。那里，埋葬着五百一十三名忠魂。
他提起笔，在条陈开头写下：
“谨以飞狐口五百一十三忠魂之名，奏请革新边防，固我疆土，安我黎民……”
字字千钧。
这是承诺，也是誓言。
为了那些死去的人，也为了那些活着的人。
他，赵机，必将在这条路上，坚定地走下去。