间带着一丝疲惫，但见到赵机，眼眸立刻亮了起来。
“赵官人来了！快请里面坐。”她将赵机引入后堂一间更为私密雅致的书房，亲自煮水沏茶，“官人近日在讲议所，想必公务繁忙。妾身听闻联防新制章程已拟出草案，其中经费筹措之策，颇有官人智慧的影子？”
“苏娘子消息灵通。”赵机接过茶盏，微笑道，“不过是众人合力，集思广益。倒是苏娘子这边，‘南北货殖联保会’进展神速，令人钦佩。”
苏若芷嫣然一笑，带着几分自信与些许无奈：“不过是借着家父在江南与汴京的一点薄面，多方奔走罢了。章程草案确是参照了官人所提‘明规则、强保障’之思，又结合了各家商号的实际关切拟就。送至市舶司与开封府‘请教’，亦是不得已之举，总要先探探口风。”她顿了顿，看向赵机，“官人今日来，可是有事？”
赵机便将李锐所托，京畿巡检司刘指挥使有意结识、探问联保会之事，婉转提了提。
苏若芷听罢，并无讶色，显然对此类请托已有预料。她沉吟片刻，道：“刘指挥使之名，妾身亦有耳闻，确是汴京城中有头面的人物。他既有意，苏家自无拒人千里之理。只是……”她抬眼看向赵机，目光清澈，“联保会初创，规矩未立，各方瞩目。此刻与官府中人往来，尤其是指挥使这等实权武官，更需谨慎，以免落人口实，言我苏家借官营商，或言官府借商牟利。官人以为呢？”
赵机暗暗点头，苏若芷果然心思缜密，看得透彻。“苏娘子所虑极是。刘某人之意，或许只是寻常商业探询，然瓜田李下，不得不防。不若……先由苏娘子家中负责外联的管事，以商讨‘汴京货物安保合作’之名，与刘指挥使府上相关之人做一般性接触，暂不涉及联保会核心章程与边贸之事。待联保会运作稍稳，官方态度更明，再行深交不迟。”
“官人所言，正合妾心。”苏若芷舒了口气，笑道，“如此既不失礼，又可观察其真实意图，进退有据。此事便依官人之意。还要多谢官人代为转圜提醒。”
“举手之劳。”赵机摆摆手，转而问道，“联保会章程既已草拟，其中关于风险分摊、赔付流程、基金监管等细则，苏娘子可还有疑惑？近来在讲议所，于文书规制、权责界定方面，偶有些心得，或可供参详。”
苏若芷眼睛一亮：“正要向官人请教！”她立刻取出一份装订整齐的章程草案，摊在案上。两人就着清茶，逐条讨论起来。赵机从官方文书的角度，对条款的严谨性、权责的清晰度、以及可能存在的法律与执行漏洞提出建议；苏若芷则从商业实践出发，考虑条款的可操作性、商户的接受度、以及风险控制的平衡。一席讨论下来，双方都觉受益匪浅，草案也被勾画修改了不少地方。
末了，苏若芷轻叹一声：“与官人一席话，胜读十年书。官人不仅通晓经国大略，于这商贾末技的细则规矩，竟也能洞若观火。妾身……真是佩服得紧。”她目光盈盈，落在赵机脸上，带着毫不掩饰的欣赏。
赵机心中微动，移开视线，谦道：“苏娘子过誉了。不过是所处位置不同，看问题的角度略有差异罢了。苏娘子于商事运作之精通，才是赵某远远不及。”
苏若芷抿嘴一笑，不再多言，小心收好修改后的章程，又从书架上取下一只扁平的锦盒：“官人上次赠书之情，妾身无以为报。近日偶得一幅前朝佚名的《江山行旅图》，笔意虽非上乘，但于山川驿道、关隘津渡描绘甚详，或于官人研习地理边防有所助益。还请官人笑纳。”
赵机打开一看，果然是一幅绢本设色地图，虽年代久远，有些褪色，但标注确实详尽，尤其对北方一些古道、水源的记载，比当下官图更为细致。此物对他了解历史地理变迁、思考边防布局确有价值。
“此物珍贵，苏娘子……”
“官人若不收，便是瞧不起妾身这点心意了。”苏若芷打断他，语气轻柔却坚定。
赵机推辞不过，只得郑重收下：“那就……多谢苏娘子厚赠。”
离开芸香阁时，已是夕阳西下。赵机抱着画匣，走在华灯初上的御街。与苏若芷的交往，已从最初的偶然相识、商业探讨，渐渐多了几分志趣相投的知己意味和若有若无的微妙情愫。这让他既觉温暖，又感复杂。情感之事，于他此时的处境而言，或许是种奢侈，也或许是种牵绊。
回到甜水巷小院，赵机将《江山行旅图》在书房小心展开，就着灯光仔细研看。图中蜿蜒的古道、废弃的关隘、隐蔽的水源，与他在枢密院所见的当前边防图相互印证，让他对河北山川地势有了更立体的认识。一些原本模糊的联防节点设想，似乎变得更清晰了。
秋风吹动窗纸，沙沙作响。赵机抬头望向窗外漆黑的夜空，星光疏朗。
曹珝在边关的成功晋升，苏若芷在商场的锐意进取，自己在枢密院的稳步前行……所有的一切，似乎都在这个秋天，有了阶段性的收获。然而，赵机深知，这只是开始。联防新制尚未正式推行，联保会前途未卜，朝堂上的争论从未停歇，辽国的威胁依然悬于头顶。
秋声渐起，既是收获的序曲，也预示着更加复杂激烈的博弈即将到来。他需要更加清醒，更加谨慎，在收获这些微小成果的同时，为应对未来的风浪，积蓄更多的智慧与力量。画卷上的江山行旅，正如他脚下的路，道阻且长，唯慎行不息。