霍安没说话，只是低头看了看脚边那株刚冒出头的当归苗，嫩绿的小叶子在风里轻轻抖着。
他忽然笑了：“大人说得有理。可您知道我们种一亩当归，要花多少工夫吗？”
“哦？”县令挑眉，“愿闻其详。”
“三月育苗，四月移栽，每日除草两次，遇旱要浇水，逢涝要排水。虫害一起，就得连夜撒粉。等到九月挖根，还得晾晒、去须、切片、密封。整整半年，一个人最多管两亩。收成好的话，一亩出干货六十斤，市价约三百文。三成税，就是九十文。可这一亩地的成本——人工、工具、损耗——至少一百二十文。”
他抬起头，直视县令：“也就是说，种一亩当归，辛辛苦苦半年，最后倒赔三十文。大人觉得，这税，合理吗？”
县令脸上的笑僵了一下，随即咳嗽两声：“霍大夫，你这是算细账。可你要看大局！药材乃战略物资，关系军民安康。国家征税，是为了统一调配，防止私相授受。再说了——”他指了指托盘上的红漆盒子，“老夫也不是不通人情。只要你带头登记纳税，本官可赐你‘义农功牌’一面，免税三年，还能推荐你儿子入县学读书。”
霍安差点笑出声：“我没儿子。”
“那……收个徒弟也算！”县令急忙补上，“孙小虎是吧？伶俐孩子，读了书，将来也能当个文书吏员。”
孙小虎一听，立刻摇头如拨浪鼓：“我不去！我师父说了，识字是为了看药方，不是为了写状纸！”
众人哄笑。县令脸色有点挂不住了。
霍安却依旧平静：“大人，我有个提议。”
“你说。”
“不如这样——您先把税免了。等我们药田真正丰收，产量稳定，再谈征税不迟。眼下大家才刚开始学，苗都没长齐，您这就来收税，跟掐着婴儿喉咙要奶喝有什么区别？”
“你！”县令指着霍安，气得胡子发抖，“大胆！竟敢如此无礼比喻！”
“我说的是实话。”霍安摊手，“您要是不信，可以问问他们。”他转身面向村民，“你们说，这时候交税，划不划算？”
“不划算！”村民甲第一个喊出来，“我才种了半亩，连本钱还没捞回来呢！”
“就是！我们又不是药铺老板，凭啥交税？”
“霍大夫教我们种药是为了救人，不是为了赚钱！”
七嘴八舌的声音越来越大，县令的脸色也越来越难看。他身后那名捧托盘的衙役，手都不自觉抖了一下，明黄绸布滑落一角，露出底下一块铜牌，刻着“药材统管司”五个字。
霍安眼神一凝。
原来不是临时起意，是早有准备。
他慢慢走上前，盯着那块铜牌看了两秒，忽然笑道：“大人，这牌子挺新啊。怕是有备而来？”
县令冷哼一声：“自然。此事早有定议，今日不过是走个过场。霍安，你若识相，便带头登记。否则——”他眯起眼，“本官可要以‘私垦官地、隐匿药材’罪名查办了。”
气氛一下子绷紧了。
孙小虎悄悄挪到霍安身边，低声问：“师父，怎么办？”
霍安没答，只是伸手摸了摸腰间的青玉药葫芦，指尖在葫芦口轻轻敲了两下，发出清脆的“叮”声。
然后他抬头，对着县令笑了笑：“大人，既然您这么讲规矩，那我也讲个理。”
“你说。”
“您带来的这个牌子，按规定，必须加盖州府朱印，还要附批文副本，由三名以上官员联署。可我看这牌子光溜溜的，一个印都没有。您说是‘统管司’发的，那请问，这司是哪年设立的？隶属哪个衙门？主官姓甚名谁？”
县令一愣：“这……这是机密，不便透露。”
“哦。”霍安点点头，“那就是没有。没有批文，没有印信，没有公示，就敢上门征税？大人，您这不叫执法，叫打劫。”
“你血口喷人！”县令怒拍托盘，“来人！给我记下，霍安抗拒官税，煽动民乱！”
衙役连忙掏出笔墨，低头记录。
霍安却不慌不忙，忽然提高声音：“各位乡亲！今天县令大人说，咱们种的药要交税！可他没告诉大家，这些税收上去之后，会去哪儿？”
没人回答，但所有人都竖起了耳朵。
“据我所知，去年州府拨下的药材专款，三分之二都进了某个‘药材行会’的账上。而那个行会的会长——”他顿了顿，目光扫过县令，“恰好是大人您的妻弟。”
人群哗然。
县令脸色铁青：“污蔑！纯属污蔑！”
“是不是污蔑，一查便知。”霍安从怀里掏出一张纸，“这是我托人从州府抄来的去年账目明细。要不要我现在念给大家听听？”
县令猛地后退一步：“你……你竟敢私通州府档案？”
“我不是通，我是查。”霍安把纸折好塞回怀里，“下次您再来，记得带齐手续。不然——”他笑着指了指地里那片绿油油的药苗，“别怪我让全村人改种白菜，反正白菜不征税，还能熬汤喝。”
说完，他转身就往药田走去，弯腰拔起一根杂草，随手扔进旁边的竹筐。
留下县令站在原地，脸色一阵青一阵白，像只被戳破的皮囊。
孙小虎蹦跶着追上去：“师父，您刚才那张纸……其实是张药方吧？”
霍安头也不回：“聪明。”
“那……咱们真要改种白菜？”
“当然不。”霍安蹲下身，轻轻抚了抚一株当归的叶子，“白菜哪有药值钱？”
风吹过药田，层层绿浪翻涌。远处，那只写着“毒药重地”的骷髅牌，在阳光下一闪一闪，像个沉默的哨兵。