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二月的风，少了腊月的酷烈，添了几分湿漉的阴寒，像是无数看不见的冰针，往人骨头缝里钻。金陵城在年味的余烬和初春的泥泞中挣扎，而叶府后宅的某些角落，寒意更甚。
叶深让人暗中散布的消息，如同投入死水潭的石子，虽未激起滔天巨浪，却让本就不平静的水面，漾开了一圈圈不安的涟漪。
“方家是倒了，可咱们那位少夫人，指不定还攥着金山银山呢，当年那嫁妆……”
“听说老夫人走前，有些体己玩意儿，神神秘秘的，没准儿……”
“嘘！要死的，这也敢议论！不过……真有要命的把柄？那可得离远点，沾上可了不得。”
类似的窃窃私语，如同墙角潮湿处滋生的苔藓，在仆役婆子们交头接耳的瞬间，悄然蔓延。话头往往起于某个看似不经意的角落，又迅速消散在压抑的沉默或严厉的呵斥中，但留下的猜忌和窥探的目光，却实实在在地，聚焦到了“听涛苑”——方文秀的院子。
方文秀的日子，的确难熬到了极点。娘家败落，父兄自顾不暇，兄长方文彦更是缠绵病榻。丈夫叶琛自叶烁中毒真相大白后，再未踏足听涛苑，连日常用度都透着公事公办的冷淡。曾经巴结奉承的仆妇，如今避之唯恐不及。院里的下人，除了几个死忠的陪嫁，也多是人心惶惶。外有债主隐隐的逼迫，内有府中无形的压力，再加上那些似有若无、却直戳心窝子的流言……方文秀觉得自己像被架在文火上慢慢炙烤，焦灼、惊惧，还有一丝无法言说的怨毒，日夜啃噬着她的心肺。
“夫人，您多少用点粥吧。”刘嬷嬷端着一碗早已凉透的燕窝粥，看着蜷在榻上、眼下乌青、神色憔悴的方文秀，心疼又无奈。
“吃不下。”方文秀的声音沙哑干涩，目光有些涣散地落在窗外一株枯败的芭蕉上，“外面……又说什么了？”
刘嬷嬷嘴唇嚅动了一下，低声道：“还能说什么，无非是些落井下石的混账话。夫人您别往心里去，大爷只是一时在气头上，等这阵风头过了……”
“过了？”方文秀猛地转过头，眼中布满了血丝，声音陡然尖利起来，“怎么过？我娘家完了！我哥哥吐血不起！全金陵都知道我方文秀指使下人毒害小叔，是个毒妇！叶琛他……他怕是恨不得休了我！”她的胸膛剧烈起伏，指甲深深掐进掌心，“还有那些话……什么金山银山，什么老夫人的体己、把柄……这是谁放出来的？谁想逼死我？！”
刘嬷嬷吓得赶紧放下粥碗，上前压低声音：“夫人慎言！隔墙有耳啊！”
“有耳？呵呵……”方文秀神经质地低笑起来，笑声凄厉，“这院子里，这府里，哪里没有耳朵？哪里没有眼睛？他们都看着我，等着我出错，等着我……死！”最后那个字，她说得极轻，却带着刻骨的寒意。
刘嬷嬷心中也满是惶恐。那些流言，她也听到了。别人或许只是猜测，但她作为方文秀的奶嬷嬷、最信任的心腹，却知道一些外人不知的隐秘。夫人手里，确实有一些从娘家带过来的、非同一般的东西，不光是金银珠宝，还有一些……母亲王夫人临终前交托的、叮嘱务必小心保管的旧物和信件。而那些关于老夫人的旧事……刘嬷嬷打了个寒颤，不敢深想。难道，是当年的事发了？还是有人知道了什么，在故意试探？
“嬷嬷，”方文秀忽然抓住刘嬷嬷的手，力道大得惊人，眼中闪烁着一种孤注一掷的光芒，“你说，是不是他？是不是叶深那个小贱种？一定是他！他恨我，恨方家，他现在得意了，就想把我往死里逼！这些流言，肯定是他放出来的！”
刘嬷嬷迟疑道：“三少爷他……他如今是有这个能耐。可这些流言，句句都似是而非，戳在要处，不光是冲着夫人您，好像……还想引出别的什么。”她想起观音庵那次秘密的会面，那位交代的事情，心头更是沉甸甸的。
“引出别的？”方文秀一怔，随即像是想起了什么，脸色变得更加惨白，喃喃道，“难道……难道他们知道了……母亲留下的……”她猛地闭嘴，惊恐地看向四周，仿佛黑暗中有无数双眼睛在窥视。
刘嬷嬷心领神会，凑得更近，声音压得极低，几乎微不可闻：“夫人，那位……可有什么新的指示？咱们现在，该怎么办啊？”
方文秀眼神挣扎，恐惧、不甘、怨恨交织。那位……是她最后的倚仗，也是她最深的恐惧。母亲临终前，将那个小小的、冰冷的黑木牌交给她，叮嘱她只在最绝望、最走投无路时，才能去观音庵找“哑姑”。她一直不敢用，甚至不愿多想。可如今……她还有选择吗？
叶琛的冷漠，叶深的逼迫，府内外的流言，如同一条条绞索，正在慢慢收紧。她感觉自己快要窒息了。
“再等等……”方文秀闭上眼睛，声音颤抖，“再等等看。或许……或许还有转机。”她像是在安慰刘嬷嬷，更像是在说服自己。那位的力量和手段，她幼时曾从母亲隐晦的言辞和偶尔流露的恐惧中感受到一二，那不是凡人可以揣度和驾驭的力量。与之交易，无异于与虎谋皮。不到万不得已，她实在不愿踏出那一步。
然而，树欲静而风不止。仅仅过了两日，又一记重锤，狠狠砸在了方文秀本就脆弱不堪的神经上。
这日午后，叶琛身边的大丫鬟碧云，带着两个婆子，来到了听涛苑。碧云神色平静，礼数周全，但说出来的话，却让方文秀如坠冰窟。
“大爷吩咐了，年节已过，府中各项用度需重新核计，以示节俭。从下月起，各院份例，皆按旧例削减三成。另外，大爷说，少夫人近来身子不适
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