不远处，一艘明显吃水较深的货船正小心翼翼地绕行，船上的领航员站在船头，不断用手势指挥舵手调整方向。
「这河道————」李慕皓皱眉，「似乎并未彻底整治。」
「已经相当不错了。」一个声音从後面传来。
众人转头，看到一个三十余岁的瘦小汉子正从底舱钻出来。
他穿着深蓝色的工装，袖口挽到手肘，露出精瘦但结实的小臂，脸上沾着几点油污。
见徐文轩等人望过来，他咧嘴一笑，点头招呼。
「这位官人有所不知，」他走到船舷边，指着水面下的暗影，「七八年前，这段河道根本走不了两百吨以上的船。那时子午河上游的木材、皮毛要运出来，都得靠百干吨的小驳船，一趟趟倒腾，费时费力还危险。」
他掏出一块棉布擦拭手上的油渍，继续说道：「是交通部河运司调集了上千民工，又从军方请来专业的爆破队，花了整整一年时间，炸掉了十几处最危险的明礁，疏浚了六七处浅滩，还在两岸设了三十多处航标，才勉强能让三五百吨的船只通行。」
「不过，」他话锋一转，「子午河全长四千多里（注：约合哥伦比亚河全长），上游落差极大，险滩无数。从河口到激流滩（今喀斯喀特急流）这五百多里算是最好走的了。」
「再往上，除非修建船闸、水库，否则根本无法通航。若要完全整治，怕是要几十年，花费数百万银元。」
李慕皓听得暗自咋舌。
数百万银元！
大明如今一年的太仓岁入，折色（白银）也不过四五百万两。
新华竟愿意为一个河道整治投入如此巨资？
那汉子似乎看出他的惊讶，笑道：「这钱花得值啊。河道通了，上游的木材、矿产才能运出来，下游的工业品、移民才能送上去。」
「河运司的人算过帐，这条河无需全线畅通，只要能行驶到中游段，一年的运输收益就能超过五十万银元，十年就能回本。」
「不过，他们现在把心思暂时还都放在这段航道上，计划在未来十年内，将其整治到能通行千吨级大船的标准。」
「千吨级？」李慕皓这次是真的吃惊了，「那得是多大的船？」
大明的四百料战船（约合二百五十吨）已是水师主力，郑芝龙所领水师，大多数战船皆此规格。
而新华人竟要让千吨级的民船，驶入内陆河道，用於运送人员和货物。
这新华以海立基，果然善於操舟弄帆，纵横水路。
「这位————船长经常在这条河上跑船？」徐文轩问道。
「哟，这位大明官人可折煞我了。」那汉子笑着拱了拱手，「我可不是什麽船长，而是操弄舱底机器的匠头。以前未曾在这条河上跑船，也就是这艘蒸汽轮投入使用後，我才被委以该船的轮机长。」
「我们的船，每月至少跑五六趟。主要运货，偶尔也载人。这几年，眼见着河上的船越来越多。」
「要搁着四五年前，一天能见到两三艘就不错了。现在，像今天这样的好天气，从早到晚能见到十多艘。」
「都是些什麽船？」
「最多的是粮船，从会川运往新华湾和永宁湾，还有许多商船，从启明岛本部输送各种工业制成品到子午河沿岸定居点和琼江河谷。」
「到了每年八九月份，便是转运新来移民，从昭业港接驳输入内陆各拓殖点。」
正说着，前方河道出现一个巨大的弯道，那汉子告罪一声，匆匆返回底舱轮机处。
「大人，你注意到没有。」李慕皓笑着说道：「这些新华的普通百姓，不论是船工、
农人，还是地方基层胥吏，说起国家事务时，那种————那种参与感，仿佛都与他们每个人息息相关似的。」
徐文轩没有立即回答。
他的目光落在左岸一片新辟的拓殖点，十几栋木屋错落有致，隐约可见有新垦的田地，十几个农人正在田边整修水渠，见到河面上有船经过，还停下手中的活计，朝船上使劲地挥手。
船上几个水手也挥手回应，还有人吹了声口哨。
「因为他们真的从中受益。」徐文轩缓缓说道，「他们从大明来到此地，一无所有。
新华政府给他们食物，给他们衣服，给他们分田地。」
「每年辛苦收获，大部分都归自己，税赋清晰，还有余粮可卖，孩子能进学堂，病了有医馆，受灾有救济。这样的国家，百姓自然愿意与之共存、共荣。」
李慕皓沉默良久，才轻声道：「可是大人，这些移民原本都是大明的子民啊。」
「是啊，他们原本都是大明的子民。」徐文轩脸上挂着一丝悲悯，「可是，我们让他们在大明无法活下去。」
「不是他们背弃了大明，是大明————先背弃了他们。
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两人陷入沉默，只有「富运—2号」的蒸汽机发出规律的轰鸣声，螺旋桨搅动河水，在船尾拖出一道白色的航迹。
「大人，你说我们在返回大明後，将这一年来於新洲所见所闻据实奏於陛下和内阁，会引起何种反响？」李慕皓突然问道。
「————」徐文轩听了，立时怔住了。
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