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点到叶笙的时候，他出列。
”清和侯叶笙。“
”臣在。“
建宁帝看了他两眼。
”叶卿。朕听说你在荆南种枣树？“
殿里有人笑了一声。
叶笙站得笔直。”回陛下。嫁接的。荆州品种。比本地的甜。“
建宁帝的嘴角动了一下。
”朕还听说——你修了一种不渗水的渠。用一种特殊材料。“
”石灰和本地黏土。配比不同。效果不同。“
”能推广吗？“
”清和县的土特殊。换个地方——得重新试。“
建宁帝点了点头。没再追问水泥的事。
他追问的是另一件事。
”叶卿。你在清和县十二年。朕给你的——够不够？“
叶笙愣了一下。
”回陛下。够了。“
”够了。“建宁帝重复了一遍。他靠在龙椅上。”满朝文武。说'够了'的——你是头一个。“
殿里安静了两息。
”朕有意加封叶卿——从侯升公。食邑翻倍。但——需留京任兵部侍郎。辅佐朕整顿军务。“
从侯升公。兵部侍郎。
换任何一个人——都会跪下谢恩。
叶笙站在那里。没跪。
”陛下。臣在清和县种了十二年地。修了十二年城墙。养了三个闺女。“
他顿了一下。
”臣——不会当京官。“
殿里有人倒吸一口气。
建宁帝盯着他。
”你不愿意？“
”臣愿意为陛下效力。但臣的效力——在清和县，不在京城。臣擅长的是种地修渠打铁，不是写奏折看公文。陛下把臣留在京城——是杀鸡用了牛刀。“
有大臣在后面咳嗽。这比喻不大对——牛刀比鸡刀厉害。叶笙是在夸自己。
但建宁帝笑了。
”叶卿。朕身边的人——个个都想留在京城。你是唯一一个想走的。“
他摆了摆手。
”朕不留你。但公爵——朕封了。食邑不翻。就守着你那个清和县。不过——“
建宁帝往前探了探身子。
”你的造纸配方——朕听说比荆州的好。献给朕一份。算是回礼。“
叶笙弯腰。
”臣——遵旨。“
出了宫。常武在宫门外等着。
”怎么样？“
叶笙把新官帽拿下来。揉了揉脖子。
”公爵。“
常武的嘴张成了一个圆。
”真的？“
”嗯。清和公。“
”那——留京城吗？“
”回家。“
常武长出一口气。
”叶笙兄弟。你要是留京城——我可不在这陪你。京城的酒太贵。“
叶笙把官帽塞进包袱里。
”走。找陈海喝酒去。“
在京城待了十一天。叶笙办了三件事。
第一件。把简化版的造纸配方呈给了工部。配方是真的——但比清和县自用的差两成。够朝廷推广了。够面子了。
第二件。去陈海家吃了顿饭。陈海的夫人黄氏包了饺子。韭菜猪肉馅。叶笙吃了四十个。
黄氏问他：”叶兄弟。婉清在清和县好不好？文松对她好不好？“
”好。胖了。“
”胖了好。“黄氏红了眼眶。儿媳妇嫁出去三年多了，她见都没见过。
陈海在旁边给叶笙倒酒。没说什么煽情的话。只说了一句——
”笙兄。你该来京城看看的。外面的天——比清和县宽。“
叶笙喝了口酒。
”天宽不宽的。我一个人看不过来。看好自己那一块就行了。“
陈海笑了。不再劝。
第三件事。叶笙在京城的铁器行逛了一天。
他不买东西。只看。
看各地运来的铁器。比较锻法。比较钢质。比较热处理的工艺。
有些东西——比清和县的好。他记在脑子里了。回去让马奎试。
九月二十。
叶笙带着常武和叶根离开京城。
走的时候天不亮。没人送。
官道上空荡荡的。秋风从北方吹过来。凉。
走出京城三十里。叶笙回头看了一眼。
城墙的影子在晨雾里隐隐约约。大得吓人。
他转过头。打马往南。
二十二天后。
十月十二。
清和县。南门。
远远地就看见城楼上有人站着。
叶笙勒住马。
城楼上的人影动了一下——跑下去了。
城门开了。
赵小石从门里冲出来。
”侯爷——不对——公爷！回来了！“
叶笙翻身下马。走进城门洞。
叶婉清端着一碗热粥站在城门口。陈文松站在她后面。
”爹。先喝碗粥。路上冷。“
叶笙接过粥。喝了一口。
”家里都好？“
”都好。“
温良从操场方向跑过来。后面跟着叶山。两个人的步子大得差点撞在一起。
”大人！城里一切正常！兵六百，一个没少！粮——“
”行了行了。“叶笙摆手。”我又不是回来查账的。“
周恒的声音从后面传来。
”大人。正好您回来。我有十七件事要跟您——“
”明天再说。“
周恒张了张嘴。把本子合上了。
叶笙端着粥往县衙走。走了几步。停了。
回头。
城门口站着一群人。老面孔。
温良。叶山。周恒。赵小石。马奎。常武。周
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