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苏轼出任宰相三月有余，朝堂风气日渐清明，赋税改革初见成效，百姓负担减轻，各地称颂之声不绝。然而，初夏时节，一封八百里加急的奏折打破了汴京的平静 —— 江南六州连降暴雨，钱塘江水暴涨，太湖溃堤，数十万百姓流离失所，灾情危急。
宋神宗召集百官议事，殿内气氛凝重。“江南乃大宋粮仓，如今水患肆虐，若不尽快救治，恐生民变。” 宋神宗面色忧急，“诸位爱卿，谁愿前往江南主持赈灾治水？”
百官面面相觑，江南水患历来难治，且灾区混乱，疫病易生，更有地方豪强囤积粮草、趁机敛财，稍有不慎便会引火烧身。苏轼挺身而出：“皇上，臣愿前往江南！”
“子瞻，你刚整顿朝纲，汴京离不开你。” 宋神宗犹豫道。
“朝堂有王丞相、子由等人辅佐，足以安定。” 苏轼目光坚定，“百姓安危为重，臣曾治理杭州水利，熟悉江南水系，此去定能不负圣托。”
一旁的章惇上前附和：“皇上，苏相经验丰富，民心所向，由他前往江南，定能事半功倍。臣愿留京主持吏部事务，为苏相稳固后方。”
宋神宗点头应允，当即下诏：任命苏轼为江南赈灾经略使，节制江南六州军政，调拨国库银粮百万，允许便宜行事。
临行前夜，苏辙前来送行，忧心忡忡：“兄长，江南豪强势力盘根错节，此次水患恐有猫腻。传闻苏州范家、常州吕氏暗中勾结，囤积粮草，你务必多加小心。”
苏轼接过苏辙递来的江南豪强名册，沉声应道：“我已知晓。此次前往，不仅要救灾治水，更要整治这些鱼肉百姓的蛀虫。”
林清雪亦连夜赶来，带来了江湖上的消息：“苏相，江南丐帮弟子探得，部分溃堤并非天灾，而是有人暗中挖毁堤坝，嫁祸水患，以便抢占百姓田地。” 她递上一枚令牌，“此乃江南丐帮总舵令牌，遇事可凭令牌调动弟子，或许能帮你搜集证据。”
苏轼收下令牌，心中一暖：“多谢林姑娘。此番江南之行，凶险未卜，汴京就劳你多留意，若有朝堂异动，及时告知子由。”
三日后，苏轼带着苏忠及百名禁军，乘坐官船直奔江南。船行至镇江，便见沿途灾民流离失所，衣衫褴褛，不少人因饥饿倒在路边。苏轼心中刺痛，当即下令开仓放粮，让禁军就地搭建临时粥棚，救济灾民。
抵达苏州后，苏轼并未先赴州府，而是带着苏忠微服私访。他发现，城中粮价暴涨，一石米竟卖到平日十倍价钱，而范家粮仓外，却有官兵看守，严禁粮食流出。更令人愤慨的是，太湖溃堤处，堤身竟有被炸药炸毁的痕迹，绝非自然溃决。
“苏相，范家是江南第一望族，祖上曾出过大将军，如今的家主范承业更是朝中太尉的岳丈，势力庞大。” 随行的苏州通判周廉低声禀报，“之前几位官员想要彻查溃堤之事，都被范家以‘污蔑忠良’为由弹劾罢官。”
苏轼冷笑一声：“再大的势力，也不能置百姓生死于不顾！” 他当即下令，查封范家粮仓，开仓放粮；同时抽调各州工匠，赶赴太湖修筑堤坝，并张贴告示，悬赏举报溃堤真相的百姓。
然而，政令刚下，便遭到阻力。范承业闭门不出，拒绝交出粮仓钥匙，还派人散布谣言，称苏轼 “滥用职权，打压名门”，煽动部分不明真相的乡绅反对赈灾。更棘手的是，朝廷调拨的第二批粮船在长江被劫，押运官兵全部遇害。
深夜
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