僵住了。掌心凝聚的恐怖波动无声消散。它低头，看了看自己被洞穿的巨鼓，又缓缓抬头，青铜面具转向吕布的方向。
那面具眼孔后的两簇暗红之火，第一次出现了剧烈的跳动。
不再是漠然，而是……愕然，以及被蝼蚁撼动根基的……暴怒。
“尔等……”非男非女的声音，再次响起，这次不再恢弘漠然，而是带着刺骨的冰寒与裂纹，“竟敢……毁我战鼓……”
它不再理会断崖下的残兵和陈世美，甚至不再理会崖顶的李白。
暗红戏袍无风自动，它一步踏出。
不是行走，而是如同瞬移般，掠过千军万马，出现在巨鼓旁。
它伸出苍白的手，握住了那柄贯穿鼓面的断戟戟杆。
轻轻一拔。
断戟被抽出，随手扔在沙地上，发出沉闷的撞击声。
然后，它抬起手，按在破损的鼓面上。
掌心暗红光芒流转，鼓面的破洞竟开始缓缓蠕动、弥合！
它要修复战鼓！
“就是现在！”陈世美强撑着重伤之躯，嘶声喊道，“它心神系于鼓，修复时最忌干扰！李兄！吕将军！攻它本体！”
崖顶，李白毫不犹豫，纵身跃下，手中已无剑，但他并指如剑，整个人化作一道流星，直刺红袍鼓手后心！指风破空，竟带起尖啸！
战场另一端，吕布在掷出断戟后，战魂燃烧的短暂爆发已过，强烈的虚弱感袭来，周围敌军再次涌上。但听到陈世美呼喊，他狂笑一声，竟不闪不避，硬扛着两柄砍在肩背的刀锋，撞翻面前敌兵，赤手空拳，如同疯虎般向着红袍鼓手的方向猛冲！每一步都踏着血与沙！
红袍鼓手修复鼓面的动作不停，甚至没有回头。
它只是空着的左手，向后随意一挥。
一道暗红色的弧形气刃凭空生成，斩向扑来的李白和吕布！
气刃未至，那切割灵魂般的锋锐感已让人头皮发麻。
李白人在空中，无法变向，只能将全部精神凝聚于指尖，硬撼气刃！
吕布更是咆哮着，双拳泛起最后的血光，正面轰上！
“轰！”
“砰！”
李白如断线风筝般倒飞出去，指骨尽碎，鲜血狂喷。
吕布双拳血肉模糊，整个人被劈得倒滑十余丈，在沙地上犁出深深沟壑，单膝跪地，一时无法起身。
差距，太大了。
红袍鼓手甚至未曾真正出手，只是随意一挥，便几乎废掉了两人。
鼓面的破损，已修复大半。
绝望，再次弥漫。
陈世美倚着石壁，看着这一幕，眼中却奇异地没有绝望。他目光越过红袍鼓手，越过巨鼓，望向这片荒漠战场的更深处，望向那烈日灼烧的天空，望向脚下滚烫的黄沙。
“沙场烬……”他低声重复着这个名字，脑中无数线索飞速碰撞、拼接：戏院、地洞、镜像、棺椁、荒漠、战鼓、红袍鼓手……规则压制、身份代入、绝境逼迫……
他忽然笑了。
笑得很轻，却带着一种洞悉的释然。
“原来如此……”陈世美喃喃，“你不是在演‘绝境’。”
他提高声音，用尽最后力气，对着红袍鼓手，也对着这片天地，清晰说道：
“你是在‘收集’。”
“收集绝境中的战意，绝望中的不甘，濒死时的爆发……所有极致的情感和力量。”
“这‘沙场烬’，不是戏的高潮……”
“是你用来锤炼、萃取‘戏料’的……熔炉！”
红袍鼓手修复鼓面的手，微微一顿。
它缓缓转身，青铜面具彻底对准了陈世美。
眼孔后的暗红之火，剧烈翻腾。
“你……”它的声音，第一次带上了明显的情绪波动，那是惊疑，以及被彻底看穿后的……杀意，“如何得知？”
陈世美艰难地站直身体，擦去嘴角不断溢出的血，迎着那恐怖的凝视，平静道：
“因为你的‘戏’，太刻意了。”
“刻意制造绝境，刻意逼出潜力，刻意安排对手与观众……你掌控一切，编排一切，却忘了，真正的‘戏’，之所以动人，在于其中的‘意外’，在于角色自身的‘选择’与‘生长’。”
“你只是拙劣的模仿者。你收集情绪，吞噬故事，扮演命运……却永远不懂，何谓真正的‘命运’，何谓真正的……‘戏’。”
红袍鼓手沉默了。
片刻后，它发出低沉的笑声，笑声越来越大，最后变成轰鸣般的狂笑，震得整个荒漠战场都在颤抖。
“哈哈……哈哈哈……拙劣？模仿？不懂？”
它猛地止住笑声，青铜面具逼近陈世美，暗红之火几乎要喷薄而出。
“那你可知，你们此刻的挣扎、愤怒、领悟、乃至你这番自以为是的洞悉——”
“本身，就是我这场‘戏’里，最上乘的‘料’！”
它再次抬手，这一次，不再是对着巨鼓，而是直接对着陈世美，五指收拢！
“便让你这‘明白人’，先成为我新鼓的……第一块皮！”
恐怖的吸力传来，陈世美感觉自己的一切——血肉、神魂、记忆、情感——都要被剥离、抽走！
就在此时。
异变陡生！
不是来自李白，不是来自吕布，甚至不是来自任何残兵。
而是来自这片“沙场烬”天地本身。
那轮高悬的、灼热的烈日，毫无征兆地，黯淡了一瞬。
仿佛被什么东西，轻轻遮了一下。
紧接着，所有一切——黄沙、断戟、尸体、敌军、巨鼓、乃至红袍鼓手本身——都出现了一刹那的“模糊”。
就像一幅画，被水浸湿，色彩晕开。
模糊中，一个极淡、极虚渺的影子，在红袍鼓手身后，缓缓浮现。
那影子没有具体形状，仿佛只是一团摇曳的光晕，但光晕中，隐约有宫阙楼阁，有霓裳羽衣，有仙乐飘飘，也有……兵戈杀伐，血火交织。
一个无法分辨性别、却无比空灵、无比悠远的声音，从光晕中，也仿佛从时光尽头传来：
“他说得对。”
“你的戏，匠气太重，少了魂。”
红袍鼓手浑身剧震，猛地回头，看向那团光晕，声音第一次带上了骇然：
“你……你是……怎么可能？！你应该已经……”
“散了？碎了？被吞了？还是……成了你‘戏本’里的一段词？”那空灵声音打断它，带着淡淡的嘲弄，“是啊，本该如此。”
“可惜。”
“总有些执念，散不尽。总有些旧梦，碎不完。”
“比如，真正属于我的那场‘戏’，还没唱完。”
光晕微微扩张，将惊骇欲绝的红袍鼓手，一点点笼罩进去。
红袍鼓手发出不甘的尖啸，暗红光芒爆发，试图抵抗、挣脱，但在那空灵光晕面前，却如同落入琥珀的飞虫，动作迅速迟滞、凝固。
陈世美怔怔看着这突如其来的变故。
李白挣扎着站起，望向那光晕，眼中闪过明悟。
吕布拄着半截断戟，喘着粗气，死死盯着。
光晕中，那空灵声音再次响起，这次是对着他们三人：
“外来的旅者。”
“谢谢你们……吵醒了我。”
“也谢谢你们，让我看到了……不一样的‘可能’。”
“作为答谢……”
“这方蹩脚的‘戏台’，我帮你们……”
“拆了。”
光晕骤然收缩！
红袍鼓手连同那面即将修复的巨鼓，被光晕彻底吞没！
没有巨响，没有爆炸。
只有一声仿佛琉璃碎裂的轻响。
紧接着，整个“沙场烬”世界——荒漠、烈日、敌军、断崖、残兵——开始崩塌、淡化，如同被水洗去的墨画。
无数光影碎片飞舞，耳边响起无数嘈杂的、属于不同时代、不同戏文的唱段、念白、锣鼓点……最后混成一片无意义的喧嚣。
三人感到一阵强烈的眩晕与失重。
再睁眼时。
已回到那阴冷的地穴。
面前，是那座竖立的青铜棺椁。
棺盖，已经彻底打开。
棺内，空空如也。
只有棺底，静静躺着一件东西。
不是尸骨，不是陪葬品。
而是一本……残破的、线装的、仿佛被火焰燎过边缘的……
戏折子。
折子封面上，有两个依稀可辨的篆字：
《长生》。
地穴中，死寂一片。
只有他们三人的呼吸声，以及……
那本残破戏折子，无风自动，轻轻翻开了第一页。
页面上，一片空白。
但一个疲惫、苍老、却带着无尽复杂情绪的声音，仿佛从折子深处，也从他们心底响起：
“《沙场烬》……演完了。”
“下一出……”
它顿了顿，仿佛在积蓄力气，又仿佛在犹豫。
最终，那声音缓缓道：
“该《长生》了。”
“你们……看么？”