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他退后一步重新躬身，动作僵硬。
“……谨遵教诲。”
他站起身，深深看了眼那个笔直而冷漠的背影，转身离开。
他没有回头，所以没看见在他离开后，走廊尽头的拐角处，一道纤细的身影悄悄探出来。
那是朽木家的公主，他的妻子。
她双手紧紧攥着袖口，眼睛盯着丈夫离开的方向，嘴唇抿成条线。
灯光从侧面打过来，照亮她半边脸，那上面没有表情，只有眼眶微微发红。
她站了很久，直到脚步声完全消失，才轻轻退后，隐入阴影。
同一时间，静灵庭某处。
一间没有窗户的密室，隔绝一切灵压窥探。
房间中央摆着张矮桌，三盏茶杯冒着热气。
桌边坐着三个人。
他们都穿着白色无袖羽织，但羽织背后没有番号。
那不是护庭十三队的队服，而是贵族议会的制式装束，只有正式议员才有资格穿戴。
坐在主位的是个头发花白的老者，面容清癯，手指瘦长，正用杯盖轻轻刮着茶沫。
“战争，”他开口，声音沙哑，“马上就要结束了。”
坐在左侧的中年人点点头。
他脸型方正，眉毛很浓，但眼睛细长，看人时总眯着，像在打量货物。
“山本总队长亲自出面镇压，那些闹得最凶的几家已经缩回去了，接下来就是分功劳，定席位的时候。”
“五大贵族的位置空出来一个。”右侧的年轻人接过话。
他看起来最年轻，可能还不到一百岁，但眼神里的算计比另外两人加起来还多。
“志波家退得干脆，这个位置，我们三家谁上？”
房间里安静了几秒。
老者放下茶杯，瓷器磕在桌面上发出清脆的响声。
“谁上，不是看谁功劳大。”他慢慢说，“是看谁……障碍少。”
中年人眯起眼睛：“您是说，朽木家那个女婿？”
“朽木响河。”年轻人念出这个名字，嘴角扯了扯。
“直属部队总指挥，山本总队长面前的红人，还有那本把他捧上天的书。
现在静灵庭里，平民死神看他像看英雄，小贵族想抱他大腿，再这么下去，功劳簿上第一行写的怕不是他名字。”
“功劳可以分。”老者说。
“但名声，威望，人心……这些分不了，如果他一直站在那个位置，我们三家争破头，最后可能谁都上不去。”
中年人端起茶杯没喝，只是看着水面倒影。
“我观察过他，实力很强，斩魄刀能力棘手，正面冲突我们占不到便宜，但他有个弱点。”
年轻人挑眉：“心态？”
“对。”中年人放下杯子，“太想证明自己，太渴望认可，尤其是来自他那位岳父大人的认可。”
老者笑了，笑容很浅：“那就好办了，击垮一个人，不一定非要折断他的刀。”
“让他身败名裂？”年轻人眼睛亮起来。
“这个我在行，谣言，伪造证据，安排几个受害者站出来指控……只要操作得当，三天之内就能让他的名声臭遍静灵庭。”
中年人摇头：“不够，要更狠一点。”
他身体前倾，压低声音：“让他亲手毁掉自己最在乎的东西。”
房间里又安静下来。
老者最终开口，声音很轻，但每个字都清晰：
“安排下去。先从他身边的人入手，找弱点设陷阱，记住，不要直接动手，要引导，要让他自己走进死胡同。”
“等他崩溃了，等他犯错，等山本总队长对他失望。”他抬起手，做了个抹脖子的手势，“那时候，再收拾残局就容易了。”
年轻人笑起来，笑容很灿烂。
“明白了。我会安排几个巧合，让他刚好发现一些不该发现的秘密。”
中年人补充：“他最近杀了不少人，那些人的家族里，总有那么一两个想报仇的，稍微煽动下，给他们递把刀。”
老者点头，重新端起茶杯。
“那就这样吧。”
三人同时举杯，像在庆祝什么。
……