江鼎手里拿着一杯热茶，看着下面那一张张扭曲的脸。
“残忍吗？”李牧之问。
“残忍。”
江鼎喝了一口茶，茶香四溢。
“但这是他们自己选的。”
“当初我高价收丝的时候，他们贪婪；我劝他们留点口粮田的时候，他们嘲笑我傻。雪崩的时候，没有一片雪花是无辜的。”
江鼎放下茶杯，眼神变得冷漠而精准，像是一个正在操盘的棋手。
“火候到了。”
“现在，大楚的粮价已经涨到了天上去。而他们的银子和丝绸，已经变成了废纸和垃圾。”
“该收网了。”
“怎么收？”李牧之看着那一河之隔的惨状，“放粮？”
“不。”
江鼎摇摇头。
“放粮救不了大楚，只能救活这几个人。我要救的，是这片土地。”
江鼎转身，对身后的地老鼠说道：
“传令下去，北凉银行扬州分号，开门营业。”
“我们要推出一项‘新业务’。”
地老鼠眼睛一亮：“什么业务？”
“抵押贷款。”
江鼎的嘴角勾起一抹魔鬼般的微笑。
“告诉那些大楚的士绅、地主，还有那些快饿死的桑农。”
“我们不收丝绸了，也不要银子了。”
“我们只要地契。”
“拿地契来抵押，一亩良田，贷给他两石大米。利息……三分。”
“如果不还？”李牧之挑眉。
“不还？”
江鼎指了指脚下的土地。
“那到了明年春天，这淮河以南的万亩桑田，这扬州、苏州的半壁江山……”
“就在法理上，名正言顺地姓了李。”
“这才叫——兵不血刃，改朝换代。”
……
当天下午。
北凉银行扬州分号的大门打开了。
没有抢购，没有骚乱。
而是一条长长的、死一般寂静的队伍。
曾经趾高气扬的盐商沉万三，此刻穿着一件打补丁的旧长衫，手里捧着厚厚一迭地契，排在队伍里。
他的眼神是麻木的。
他知道，签了这张字据，他祖宗留下的基业，他这辈子打拼的商铺，就都不属于他了。
但他没得选。
因为家里还有八十岁的老母，还有嗷嗷待哺的孙子。
“沉掌柜，当多少？”
柜台里，北凉的伙计冷冷地问。
“全……全当了。”
沉万三把地契推进去，手在发抖。
“换……换六百石米。”
“好嘞。签字，画押。”
红色的印泥按下去，像是一个血手印。
沉万三拿着换来的米票，走出银行大门。
也就是抬起头，看着那块黑底金字的“北凉银行”招牌，又看了看街对面的那座已经熄了火、不再发光的“万国琉璃塔”。
他突然想哭，却哭不出来。
他想起了一年前，他在宴席上嘲笑北凉人是蛮子，是泥腿子。
现在，蛮子用一袋米，买走了他的一生。
风起了。
卷起地上的落叶和废弃的蚕茧，在空荡荡的扬州街头打着旋儿。
大楚的冬天，提前来了。
而这一场由贪婪、欲望和算计编织成的围猎，终于在这一刻，收紧了最后的锁套。