大勇心理崩溃，哭喊道：“是……是成国公府管家让下官做的！他说事成之后，保下官升任都指挥佥事……”
“胡说！”朱纯臣猛地站起，“陈大勇，你血口喷人！”
“是不是血口喷人，查查便知。”李标淡淡道，“成国公，贵府管家陈福，三日前在赌坊一掷千金，输掉白银三千两。一个管家，哪来这么多钱？”
朱纯臣语塞。
堂审持续了两个时辰。十七名官员，有十二人招供，供词直指英国公、成国公、定国公等勋贵。证据确凿，无可抵赖。
“此案关系重大，本官将如实禀报皇上。”薛贞最后道，“退堂！”
退堂后，张维贤匆匆回府，立刻召集心腹。
“公爷，情况不妙啊。”幕僚低声道，“三法司掌握了太多证据，若皇上真要追究……”
“皇上不会。”张维贤摇头，“辽东战事未平，皇上还需要咱们这些老臣稳定朝局。最多……杀几个替罪羊，敲山震虎罢了。”
“可是成国公那边……”
“朱纯臣蠢货！”张维贤怒道，“办事不干净，留下这么多把柄。告诉咱们的人，这段时间都安分些。等辽东战事有了结果……再说。”
但他不知道的是，此刻乾清宫中，朱由检正看着三法司的奏报，眼中寒光闪烁。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“传旨：永平府知府刘文炳、天津卫指挥使陈大勇等十二人，贻误军机，罪在不赦。明日午时，西市问斩，抄没家产，充作军饷。”
“那……成国公他们……”
“英国公张维贤，教唆无方，罚俸一年，闭门思过三月。成国公朱纯臣，削去后军都督府佥事之职，保留爵位。其余涉案勋贵，各罚俸半年。”
这是高高举起，轻轻放下。王承恩不解：“皇爷，为何不……”
“还不是时候。”朱由检望向辽东方向，“李自成正在辽阳与皇太极对峙，朝中不能再乱。这些勋贵，树大根深，牵一发而动全身。等辽东战事平定……朕再慢慢收拾他们。”
他走到窗前，望着西山方向：“‘启明号’那边如何了？”
“薄尚书奏报，一切顺利。八月初十试航，将直抵辽东。”
“好。”朱由检眼中闪过期待，“待‘启明号’抵达辽东，就是决战之时。”
八月初五，辽阳。
围城已进入第四日。建州军日夜攻城，明军伤亡渐增。更严重的是，城中存粮已尽。
“公爷，今日口粮又减半，将士们已有怨言。”赵率教禀报，“昨夜北门有士卒试图开城投降，被吴三桂当场斩杀。”
李自成站在城头，望着城外连绵的建州大营。皇太极很聪明，围三阙一，就是要逼明军出城野战。而野战……正是建州骑兵的强项。
“咱们的援军，还有多久能到？”他问。
“孙元化总经理从江南组织的粮船队，最快也要十日。而咱们……最多还能撑三日。”
三日。李自成握紧刀柄。难道真要弃城？
就在这时，亲兵飞马来报：“公爷！东面……东面有船队！”
李自成猛然转身，用千里镜望向东方——太子河下游，十余艘大船正逆流而上！船帆上，赫然是大明日月旗！
“是咱们的船！”赵率教激动道。
“不对……”李自成细看，“那些船……没有帆？”
的确，那些船没有桅杆帆篷，船艉却有两个巨大的轮子在转动，激起白色浪花。船艏冒着滚滚黑烟，速度极快！
为首一艘大船，船艏刻着三个大字：启明号。
“是皇上的新船！”李自成恍然大悟，“传令全军：准备接应！”
城下，皇太极也发现了这支奇怪的船队。
“那是什么船？”他皱眉问。
“从未见过……”范文程也疑惑，“无帆无桨，却行得飞快。难道是……明人的新式战船？”
正疑惑间，“启明号”已驶近辽阳城东码头。船身侧舷炮窗打开，十二门火炮齐齐怒吼！
“轰！轰！轰！”
炮弹精准落在建州军攻城队伍中，开花弹炸开，死伤一片。
“开炮还击！”皇太极大怒。
但建州军的火炮射程有限，根本打不到河上的船队。而“启明号”的火炮却能轻松覆盖岸上。
更让建州军绝望的是，那些大船靠岸后，开始卸下一袋袋粮食、一箱箱弹药。明军欢呼着冲下城墙，搬运物资。
“不能让他们卸货！”皇太极吼道，“骑兵！冲垮码头！”
五千骑兵冲向码头。但“启明号”和随行船只上，突然竖起无数铳管——那是装备了燧发火铳的水师陆战队！
“放！”
弹雨如泼，冲在最前的骑兵人仰马翻。三轮齐射后，骑兵冲锋势头被硬生生遏止。
趁此机会，明军已将数千石粮食、数百箱弹药运入城中。
“启明号”船头，薄珏放下千里镜，对身边的汤若望道：“汤先生，这蒸汽船……果然改变了战争。”
汤若望在胸前画了个十字：“愿上帝保佑大明。”
城头，李自成看着重新堆满的粮仓和军械库，豪气顿生。
“传令全军：今夜饱餐一顿！明日……出城决战！”
夕阳西下，“启明号”率船队缓缓驶离。皇太极望着远去的船影，脸色阴沉如水。
这一仗，难打了。
而千里之外的京师，朱由检接到辽东急报时，终于露出了笑容。
“传旨：薄珏、汤若望及所有造船工匠，重重有赏！‘启明号’全体船员，每人赏银五十两！”
“皇爷，辽东那边……”
“告诉李自成：粮草已足，可以放手一搏了。这一战，朕要他全歼皇太极主力，一举收复沈阳！”
王承恩记下，正要退去，朱由检又叫住他：
“还有，告诉英国公他们：新船已成，辽东粮道已通。让他们……好自为之。”
这话，意味深长。
王承恩心中明镜似的：皇上这是在敲打勋贵——你们的手段，已经没用了。
改革的车轮，正在碾过一切阻碍。
而辽东的决战，即将开始。
这一战，将决定太多太多。
朱由检望向窗外，秋月正明。
他知道，黎明不远了。