但崎岖难行。”
“就从小路走。”李自成决断，“王二，你带五百人继续在城南佯攻，造出声势。我带一千五百人绕到城后，黎明时发动突袭。”
分兵行动。王二率部在城南擂鼓呐喊，做出攻城的架势。守军果然被吸引，大部调往城南。
而李自成率军悄无声息地绕到城东。那条小路确实难走，有一段甚至要牵马步行。但黎明前最黑暗的时刻，他们终于抵达城北。
“架云梯！”李自成低喝。
三十架轻便云梯架上城墙。第一批敢死队攀爬而上，与守军展开厮杀。李自成亲自带队，第一个登上城头，挥刀砍翻两名建州兵。
城门从内部打开，明军涌入。战斗持续到天色微明，九连城被攻陷。清点战果：毙敌八百，俘敌五百，缴获粮食五千石，火药三百桶。
“烧毁粮仓，炸毁火药库，带走能带走的，立即撤退！”李自成下令。
他们必须在建州援军赶到前撤离。但当明军撤出城池时，西面烟尘大起——建州骑兵来了。
“列阵！准备迎敌！”李自成横刀立马。
两千对三千，且刚经历攻城战，体力消耗巨大。这一仗，凶险异常。
但李自成眼中没有畏惧。他想起朱由检在圣旨里写的话：“朕知卿等艰辛，然国事如此，唯有向前。”
“弟兄们！”他高喊，“身后是鸭绿江，退无可退！身前是建州鞑子，唯有死战！你们是想被赶下江喂鱼，还是想杀出一条血路，回平壤领赏？”
“杀！杀！杀！”士兵们怒吼。
战斗在晨曦中爆发。李自成部虽疲惫，但士气高昂。他们结成圆阵，长枪在外，弓箭在内，骑兵在两翼游弋。建州骑兵三次冲锋，都被击退。
但明军伤亡也在增加。箭矢耗尽，就开始用刀砍；刀砍卷了，就用拳头、用牙齿。这是一场惨烈的消耗战。
就在明军阵线即将崩溃时，南面忽然响起号角。一面“明”字大旗出现在地平线上——是孙元化率平壤守军来援！
“援军到了！杀！”李自成精神大振，率军反冲。
前后夹击之下，建州骑兵溃败。这一仗，毙敌一千二百，明军伤亡八百，但保住了主力。
战后，李自成清点人数，能站着的只剩一千一百人。他左臂中了一箭，自己拔出来，草草包扎。
“将军，咱们回平壤吗？”王二问。
李自成望向北方：“不，继续向北。皇太极以为咱们打了胜仗就会退，朕偏要再往前捅一刀！”
五月初七，京师，文华殿。
朝会的气氛异常凝重。都察院左都御史高攀龙出列，手持奏本，声音洪亮：“陛下，臣闻江南股市一案，牵连官员二十余人，商户三十余家。锦衣卫抓捕之时，未依程序，未出示证据，以致江南人心惶惶。臣请陛下，命三法司重审此案，以安人心！”
话音刚落，数名御史、给事中纷纷出列附议。
朱由检端坐龙椅，神色平静：“高卿可知，这些被抓之人，所犯何罪？”
“臣只知锦衣卫以‘通敌卖国’为名抓人，但未见确凿证据。”
“那朕就让你看看证据。”朱由检示意王承恩。
王承恩捧上一摞卷宗，分发给众臣。卷宗里，有周奎与建州往来的密信，有收购江南造船股份的契约，有拖延水师战船维修的计划书……铁证如山。
高攀龙看完，脸色发白：“这……这些逆贼！”
“所以，锦衣卫抓捕，有何不妥？”朱由检问。
“可是……抓捕未依程序……”
“非常时期，当用非常之法。”朱由检打断他，“若依常规程序，等三法司核批，这些逆贼早已销毁证据，逃之夭夭。高卿，你是要程序，还是要江山？”
高攀龙跪地：“臣……臣失言。”
朱由检起身，目光扫过满朝文武：“朕知道，朝中有些人对新政不满，对朕重用锦衣卫不满。但朕告诉你们：这江山是朱家的江山，也是天下人的江山！凡有危害江山者，无论他是谁，无论他有何背景，朕必严惩不贷！”
他顿了顿，语气稍缓：“但朕也非滥杀之人。江南一案，主犯斩首，从犯流放，家人不予株连。涉案商户，若愿戴罪立功，配合新政，可免死罪。至于股市——”他看向户部尚书海文渊，“海卿，你说说善后之策。”
海文渊出列：“回陛下，江南造船已国有化，朝廷正按市价回购股票。证券交易所运行如常，昨日成交额再创新高。另外，‘平准基金’已设立，可防股市大起大落。”
“好。”朱由检点头，“告诉江南百姓：朝廷推行新政，是为富民强国，不是与民争利。凡守法经营者，朝廷必予保护；凡违法乱纪者，国法绝不姑息！”
退朝后，朱由检回到乾清宫，召见徐光启。
“徐先生，蒸汽机进展如何？”
徐光启呈上图纸：“陛下，第三台原型机已试制成功，功率比前两台提高五成，可驱动小型船只。只是……锅炉强度还不够，压力一大就容易炸。”
“炸了几次？”
“三次，伤七人，死一人。”徐光启神色黯然，“臣有罪。”
“探索新路，总有牺牲。”朱由检轻叹，“抚恤加倍，伤者全力救治。告诉工匠们，他们的功绩，朕记着，大明记着。”他顿了顿，“蒸汽船何时能造出来？”
“最快……年底。”
“太慢。”朱由检摇头，“荷兰人不会等咱们。这样，集中力量先造一艘试验船，不用大，能载百人即可。关键是验证可行性。”
“臣遵旨。”
徐光启退下后，朱由检走到窗前。暮春的风带着暖意，吹动檐角风铃，叮当作响。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“你说，朕是不是太急了？”朱由检轻声道，“五年时间，新政、军改、海防、科技……什么都想抓，什么都想快。”
王承恩想了想：“奴婢不懂大道理，但奴婢知道，荷兰人的船就在东海，建州的兵就在辽东。陛下不急，敌人不会等。”
“你说得对。”朱由检笑了，“敌人不会等，所以朕也不能等。”
他望向东方的天空。那里，一场决定国运的海战正在酝酿；那里，一个古老民族的复兴梦想正在升腾。
这个时代，风起云涌。
而他，已布下棋局。
下一步，该将军了。
夜色渐浓，宫灯亮起。
而年轻的皇帝，已准备好迎接下一场挑战。
这盘棋，他要赢。
为了大明，为了这个正在苏醒的帝国。