“父亲，”郑森犹豫，“南海辽阔，我水师若分散，恐被各个击破。”
“所以要有基地。”郑芝龙摊开海图，指向一串岛屿，“这里，琼州（海南）以南，有群岛数百，其中大岛数座，可设水寨、修船厂、囤粮草。以此为基，可控南海。”
这是一个大胆的计划——将大明水师的前沿推进到南海深处。郑森眼睛一亮：“若成，则南洋商路尽在掌握！”
“但需朝廷支持。”郑芝龙道，“你立即进京，面奏皇上。记住，要带足资料：海图、岛情、预算、战略。皇上圣明，若见有利，必会准奏。”
二月二十，京城。
朱由检在文华殿同时召见徐光启、郑森、周遇吉三人。三人分别代表科技、海防、陆军的最新进展。
徐光启率先禀报：“皇上，科学院有三项突破：第一，蒸汽机改进后，已可用于矿山排水，一台可抵百人；第二，薄珏设计‘飞梭织机’，以水力驱动，工效提高十倍；第三，汤若望测算新历，较旧历精确，可指导农时、航海。”
他呈上三样模型。蒸汽机模型呼呼喷着白气，织机模型梭子飞驰，新历手册装帧精美。
“好！”朱由检赞道，“立即推广。蒸汽机先在京西煤矿试用，织机在永定河畔建水坊，新历颁发各州县。”
“臣遵旨。”
郑森接着奏报南海战略。他展开巨幅海图，详细说明设立南海基地的必要性与可行性。
朱由检仔细听着，不时发问：“岛屿可有淡水？”“土著态度如何？”“需多少银两？”“多久可成？”
郑森一一回答：“大岛皆有淡水泉眼；土著多愿与汉人贸易，可结好；首期需银五十万两，三年可成基地雏形。”
“准。”朱由检拍板，“但需注意：第一，与土著公平贸易，不得欺凌；第二，基地驻军需纪律严明；第三，所得利益，三成归水师，三成归朝廷，四成用于基地建设。”
“臣代父亲谢皇上隆恩！”
最后周遇吉禀报轻车营新战法：“皇上，臣在宣大与边军合练，总结出‘车骑协同’战术：以轻车营结阵固守，以骑兵游击袭扰，以火器远程打击。上月演习，模拟建州三万骑进攻，我军以五千车骑，阻其三日，毙‘敌’三千。”
他呈上演练详录。朱由检翻阅，频频点头：“此战术甚好。但建州若以重甲步兵攻坚，当如何？”
“开花弹破之。”周遇吉道，“重甲虽坚，但行动迟缓。开花弹落地爆炸，破片可伤无甲部位。且臣试验，以火油柜喷火，重甲兵畏火，必乱。”
“好！”朱由检起身，“传旨兵部：轻车营扩编至两万，战车两千辆，配属各边镇。开花弹、火油柜优先供应。”
“臣领旨！”
三人退下后，朱由检独自站在巨幅《大明疆域图》前。图上，辽东、蒙古、山东、南海……各个方向都有进展，但也都有挑战。
治大国如烹小鲜，火候需恰到好处。急则生变，缓则失机。
他走到窗前，望着庭院中初绽的杏花。春意渐浓，但寒意未消。
“皇上，”王承恩轻声道，“山东海文渊八百里加急。”
朱由检接过奏报，快速浏览。海文渊详细禀报了山东新政进展、遇到阻力、应对之策，最后提到孔府态度微妙，既不完全配合，也不公开反对。
“衍圣公这是在观望。”朱由检冷笑，“传旨海文渊：对孔府，可稍缓，但不可纵。三月若仍不清丈，朝廷将派钦差督办。另，命礼部编纂《儒学新解》时，增‘纳税报国’一章，由衍圣公主持。”
这是逼孔胤植表态——要么配合新政，要么在儒学解释上失去话语权。
王承恩记下，又道：“辽东熊经略奏报，建州大军已至锦州百里外，但按兵不动，似在等待什么。”
“等待春暖，等待蒙古动静。”朱由检道，“告诉熊廷弼：沉住气。建州远来，粮草消耗巨大，拖得越久，对我越有利。”
二月廿五，锦州城外。
建州大军果然到了。五万精锐，旌旗蔽日，营帐连绵十里。中军大帐内，皇太极正与诸贝勒议事。
“明军坚守不出，如何是好？”大贝勒代善问道。他虽在去年内斗中失败，但仍掌正红旗，在军中威望犹存。
皇太极看着锦州城防图，缓缓道：“锦州城坚，强攻伤亡必大。但朕有一计：围点打援。”
“围点打援？”
“对。”皇太极手指地图，“锦州被围，宁远必救。我军可埋伏精锐于宁远至锦州途中，歼其援军。援军破，锦州士气必堕，届时再攻，事半功倍。”
“妙计！”诸贝勒赞道。
“但需快。”皇太极道，“我军粮草，仅够一月。一月内，必须破锦州，或歼援军。否则，只得退兵。”
“臣等必效死力！”
二月廿八，宁远。
熊廷弼接到锦州被围急报，立即召集众将。
“建州五万围锦州，分明是诱我出援。”他分析道，“但锦州不能不救。这样：本将军率主力两万，大张旗鼓出城，佯装援锦。实际上，命满桂今夜率精骑五千，携开花弹、火油柜，从海路绕至建州后方，焚其粮草。”
“海路？”赵率教疑惑，“宁远至锦州，有海路可通？”
“有。”熊廷弼展开海图，“从宁远东海岸上船，沿海岸线北行，至锦州以东登陆。此路险，但出其不意。建州必料我从陆路援锦，海上空虚。”
“末将愿往！”满桂慨然请命。
“好！”熊廷弼拍案，“但你记住：焚粮即退，不可恋战。建州粮草若失，必退兵。”
当夜，满桂率五千精骑，悄然出城，至海岸登船。五十艘海船载着人马、器械，乘夜色向北驶去。
三月初一，黎明。
锦州城外的建州大营忽然起火，粮仓方向浓烟滚滚。皇太极大惊，急派兵救火，但火势已炽，存粮焚毁三成。
更糟的是，明军海船出现在海岸，火炮轰击营寨。建州军仓促应战，阵脚大乱。
城头，满桂看着建州营中乱象，哈哈大笑：“红夷大炮，给老子轰！”
城头火炮齐鸣，开花弹落入建州阵中，爆炸连连。
皇太极知中计，但已晚矣。粮草被焚，军心已乱，只得下令退兵。
锦州之围，十日而解。
捷报传至京城，已是三月初五。
朱由检在朝堂上宣读战报，满朝振奋。但他心中清楚：这只是一时胜利。皇太极未伤根本，必会卷土重来。
退朝后，他登上宫墙，望着北方。
春深了，但战争，才刚刚开始。
而大明，在这位少年天子的引领下，将迎接更大的挑战。