后道，“只是年关将至，赏赐……”
“朕已命内府准备了。”朱由检坐下，“虽不比往年丰厚，但也过得去。皇嫂，宗室那边……”
“宗室用度减了两成，几位老亲王颇有微词。”张皇后轻叹，“但周王、蜀王带头响应，其他王府也不敢多说。倒是那些郡王、镇国将军，俸禄本就微薄，再减恐生计艰难。”
朱由检沉思：“这样，郡王以下，俸禄不减，但需‘考绩’：凡子弟读书有成、务农有力、经商有方者，额外赏赐；游手好闲者，只发基本俸禄。如此，既保生计，又促上进。”
“这法子好。”张皇后眼睛一亮，“我明日便召宗人府商议。”
腊月初一，辽东传来紧急军情。
熊廷弼六百里加急：建州利用冬季河道封冻，派骑兵五千，绕过锦州、宁远，突袭山海关以西的永平府。守军不备，被破两座屯堡，掳走人口三千、牲畜五千。
“他们这是试探，也是劫掠。”朱由检在军事会议上分析，“寒冬缺粮，以战养战。永平府防务谁负责？”
“永平总兵朱国彦。”袁崇焕面色难看，“此人庸碌，臣已上本弹劾。”
“革职查办。”朱由检冷声道，“但更重要的是加强防御。传旨：从蓟镇调兵一万增援永平，命满桂移驻山海关，统一指挥关宁防线。另，命周遇吉轻车营东调，驻防永平一带。”
“皇上，”王在晋犹豫，“轻车营在宣大威慑科尔沁，若调走……”
“科尔沁已暂稳，且冬日草原大雪，不利用兵。”朱由检道，“而永平地处要冲，若失，则建州可直扑蓟镇，威胁京城。轻重缓急，须分明。”
“臣明白了。”
腊月初五，海上传来好消息。
郑芝龙奏报：荷兰东印度公司遣使求和，愿赔偿战船损失白银三十万两，承认台湾为大明确领土，只求保留巴达维亚至广州贸易航线。西班牙舰队已全部撤回马尼拉。
“准和。”朱由检批复，“但条件需加三条：第一，荷兰商船来华，需持大明发放的‘船引’，按吨位纳税；第二，荷兰需遣工匠十人，教授造船、铸炮技术；第三，荷属东印度公司不得阻挠华商在南洋贸易。”
这是以战胜者姿态定规矩。郑芝龙接旨后，立即与荷兰使者谈判。荷兰人虽不情愿，但新败之余，只得答应。
腊月初十，山东新政遭遇首次挑战。
孔府第六十四代衍圣公孔胤植上书，洋洋洒洒五千言，引经据典，声称“圣裔田产乃祭祀所需，历代优免，今若纳税，恐伤天下士子之心”。
奏疏送到时，朱由检正在审阅皇家远洋贸易公司的年终报表。公司成立半年，获利五十万两，其中日本贸易占七成。他放下报表，拿起孔胤植的奏疏，看完后冷笑。
“好一篇锦绣文章。”他对徐光启道，“只可惜，句句为私，字字谋利。徐先生，你是儒学大家，你说说，孔子当年可曾说过‘圣裔可以不纳税’？”
徐光启苦笑：“皇上，孔子曰‘君子喻于义，小人喻于利’。圣裔享朝廷优待数百年，如今国难当头，理当带头报效。只是……孔府树大根深，门生故吏遍天下，需谨慎处置。”
“朕知道。”朱由检提笔，“这样回复：第一，孔府祭祀田产，保留五千亩，永免赋税；第二，其余田产，按新政纳税，但所纳税银，一半返还孔府，用于修缮庙宇、资助贫寒学子；第三，朕亲题‘万世师表’匾额赐孔府，加封衍圣公太子太保衔。”
软硬兼施，给足面子。徐光启赞道：“皇上圣明！如此，孔府有台阶下，新政也可推行。”
“告诉海文渊，”朱由检补充，“山东清丈，先从登莱开始，暂不动曲阜。待各地皆行新政，孔府孤立，自然从之。”
腊月十五，年关将近。
京城内外开始张灯结彩，准备过年。朱由检却仍在乾清宫批阅奏章。王承恩端来一碗腊八粥：“皇上，今日腊八，歇歇吧。”
朱由检接过粥碗，慢慢喝着。粥很香甜，但他心中记挂的，是边关将士能不能也喝上一碗热粥。
“辽东的冬衣都送到了吗？”
“全数送到了。”王承恩道，“熊经略来信说，将士们感激涕零。满桂将军还特意猎了几头鹿，做成肉干送来，说是给皇上尝鲜。”
朱由检心中一暖。这些将士，是大明的长城。
“河南的百姓呢？”
“河南今冬少雪，但抗旱麦种长势尚好。”王承恩道，“海大人来信说，百姓有了自己的田，过冬有粮，都说皇上是再生父母。”
“朕哪里当得起。”朱由检轻叹，“只是做了该做的事。”
窗外传来爆竹声，年味渐浓。
崇祯二年，即将过去。这一年，新政推行，海贸开启，科技突破，军力增强……做了很多，但还有更多要做。
朱由检走到窗前，望着夜空。星光璀璨，如无数希望之火。
他知道，前路依然艰难。皇太极在积蓄力量，荷兰人未死心，内部反对者仍在暗中活动。
但他不惧。
因为他看到，这个国家正在改变。新事物在扎根，新思想在传播，新力量在成长。
改革如登山，越往上越艰难，但视野也越开阔。
腊月廿三，小年。
朱由检在宫中设宴，款待文武重臣、有功将士、商贾代表。宴席上，他举杯致辞：“崇祯二年，诸卿辛劳，将士用命，商贾协力，百姓勤劳，方有今日之局。朕敬诸位一杯，愿来年更胜今朝！”
“吾皇万岁！”众人齐声山呼。
宴后，朱由检独自登上宫墙。京城万家灯火，爆竹声声，一片太平景象。
但这太平，需要多少人守护？多少心血浇灌？
他知道，自己肩上的担子还很重。但既然选择了这条路，就会坚定走下去。
夜色深沉，星光愈发明亮。
明天，将是新的一年。
而大明，将在改革与坚守中，继续前行。