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沙暴后的第七天，朔方城勉强有了点样子。
井水清了，沉淀后的黄褐色变得透明，喝起来只剩下淡淡的土腥味。城墙最大的缺口用沙土和灌木根茎填实，外面糊了一层泥浆，虽然简陋，但至少能挡住人。七间破屋的屋顶修补过，虽然还会漏雨，但至少能住人。
但最让人欣喜的变化发生在城中央——在那片原本堆满碎砖烂瓦的空地上，李昭带着人清理出了一块三亩见方的土地。沙子被筛过，碎石被捡走，刘大从铁山带回来的那几件锈蚀农具被重新打磨，虽然还是破旧，但至少能用了。
“将军，这地真能种东西？”赵小乙蹲在地边，抓起一把土，土质沙黄，捏在手里松散得很。
李昭也在看这片地。他知道，以现代的农业标准，这根本算不上耕地——有机质含量低，保水保肥能力差，PH值恐怕也偏高。但在晚唐的朔方，这已经是他们能找到的最好土地了。
“能。”李昭说，“但不是现在。”
他从怀里掏出那个小布包，展开，露出里面的十粒种子——七粒麦种，三粒不知名的野种。种子在阳光下泛着暗淡的光泽，像小小的宝石。
“将军，就……就这几粒？”王猛凑过来，眉头紧皱。
“这几粒够了。”李昭小心翼翼地把种子放回布包，“等明年开春，我们会有一百粒，一千粒，一万粒。”
他说这话时语气平静，但听的人眼中却燃起了光。那是一种近乎信仰的光——将军说能，那就能。
“现在先种点别的。”李昭指着地边那堆从洼地挖回来的灌木根茎，“把这些根茎埋下去，浇水，看能不能活。还有，赵小乙，你带几个人去城外，找找有没有骆驼刺、沙蒿，连根挖回来，种在地边上。”
“种那些干啥？”刘大不解，“又不能吃。”
“固沙。”李昭解释，“沙子被风一吹就跑了，得用根扎得深的植物把土固定住。土稳了，才能种粮食。”
刘大似懂非懂，但还是点头：“懂了，将军。”
人群散开，各自忙碌。李昭走到井台边，那里架起了新做的辘轳——刘大那队人里有个老木匠，用废墟里扒出来的木头和半截铁轴做的。虽然简陋，但至少打水省力多了。
李昭摇动辘轳，木桶吱呀呀地升上来。水清冽，在阳光下闪着光。他捧起一捧，喝了一口，甘甜中带着一丝咸——这是荒漠地下水的特点，含盐量偏高，但还能喝。
“将军。”王猛走过来，压低声音，“西边那烟……这两天又出现了。我让刘大带人偷偷摸过去看了，是个回鹘部落，大约两百人，有马，有帐篷，像是在找什么东西。”
“找什么？”
“不知道。但看他们的动向，好像在往盐泽方向去。”王猛顿了顿，“将军，我们要不要……先下手？”
李昭放下水桶，沉默片刻：“我们有多少能打的？”
“不算伤者，四十二个。武器……刀十三把，枪七杆，弓三张，箭不到五十支。”王猛报出数字，“回鹘人至少有一百骑兵。”
“那就不打。”李昭说，“但也不能让他们太舒坦。刘大熟悉地形，让他带几个人，夜里去骚扰，偷马，放火，别硬拼，打了就跑。”
王猛眼睛一亮：“明白！”
“还有，”李昭补充，“如果发现他们在找什么重要的东西……尽量弄清楚是什么。”
“是！”
王猛转身去安排。李昭继续打水，一桶一桶地浇在刚种下的灌木根茎上。水渗进沙土里，很快就不见了，但根茎周围的土颜色深了些，像沙漠里的一块湿斑。
傍晚时分，刘大带着五个身手矫健的出发了。他们只带短刀和绳子，趁着夜色向西摸去。
李昭站在城墙上目送他们消失在暮色中，心中隐隐有些不安。以少打多，还是骚扰战，风险太大。但他没有别的选择——朔方城太弱，弱到连自保都勉强，必须用一切手段争取时间。
“将军，吃饭了。”赵小乙在下面喊。
晚饭还是根茎汤，但今天加了点新东西——刘大他们从铁山回来时，在路上打到一只沙狐，不大，剥了皮，肉切成小块，煮在汤里，好歹有了点荤腥。
人们围坐在火堆旁，每人分到小半碗汤，里面能捞到一两个肉丁。没人争抢，没人抱怨，只是默默地喝，仔细地咀嚼每一口。
陈三的烧退了，伤口虽然还在溃烂，但至少不再恶化。他被搀扶着坐到火堆边，捧着碗的手在抖，但眼神清明了许多。
“将军，”他喝了一口汤，突然说，“我想起来了……我老家种麦子，开春前要‘踏青’。”
“踏青？”李昭问。
“嗯，就是人在地里来回走，把土踩实了，保墒。”陈三说，“这地方沙土松，风一吹就干，得踩实了才能种东西。”
李昭若有所思。古代的农耕经验，往往蕴含着朴素的智慧。沙土地确实需要压实表层，减少水分蒸发。
“明天开始，所有人轮流去地里踩。”他说，“不用工具，就用脚，把整片地踩一遍。”
众人点头。虽然不明白原理，但将军说有用，那就做。
夜色渐深，火堆添了新柴，噼啪作响。李昭靠在墙上，看着跳跃的火苗，胸口伤口的疼痛一阵阵袭来。他解开包扎的破布，发现伤口周围的红肿消了些，但箭头还在肉里，不取出来终究是隐患。
“将军，我给您看看。”一个声音从旁边传来。
李昭抬头，是那个老木匠——大家都叫他吴伯，六十多岁了，是刘大那伙土匪里年纪最大的。他之前在凉州当过学徒，不仅会木工，还会点简单的医术。
“你会取箭头？”李昭问。
“取过。”吴伯点头，从怀里掏出一个小布包，展开，里面是几根磨尖的竹签，一把小刀，还有一团不知名的草药糊，“但没麻药，得忍疼。”
李昭看看自己的伤口，又看看吴伯：“来吧。”
吴伯让赵小乙举着火把照明，又让王猛按住李昭的肩膀。他用小刀在火上烤了烤，等刀尖冷却些，小心地割开伤口周围的腐肉。
剧痛像闪电一样贯穿全身，李昭咬紧牙关，额头上瞬间冒出冷汗。他感觉吴伯的手指探进伤口，摸索着箭头的位置，然后竹签伸进去，夹住箭头的倒钩。
“将军，忍住了。”吴伯低声说，手上用力一拔。
“呃——！”李昭闷哼一声，眼前发黑。箭头带着一小块腐肉被拔出来，血立刻涌了出来。
吴伯迅速把草药糊敷上去，用干净的破布包扎紧。草药有种清凉的感觉，暂时压住了疼痛。
“好了。”吴伯擦了把汗，“箭头锈了，好在没断在里面。这草药能消肿，明天换一次药，七八天就能结痂。”
李昭喘着粗气，点头：“多谢。”
“将军客气了。”吴伯收拾工具，犹豫了一下，又说，“将军，有句话不知当讲不当讲。”
“说。”
“咱们现在……人太少了。”吴伯压低声音，“守城都勉强，别说开荒种地。得想办法招人。”
李昭沉默。这个问题他也想过。朔方城需要人，越多越好。但乱世里，招人谈何容易？流民要么被军阀抓去当兵，要么被土匪裹挟，要么饿死在路上。谁会来这荒无人烟的废城？
“你有什么主意？”李昭问。
吴伯搓着手：“我以前在凉州，认识些跑商的人。他们消息灵通，知道哪儿的流民多，哪儿的官府管得松。如果能搭上线，也许能……”
话没说完，城西突然传来急促的马蹄声。
所有人都站了起来，抓起兵器。王猛冲到城墙边，眯眼看去。
夜色中，几骑身影正朝朔方城狂奔而来。是刘大他们，但人数好像少了。
“开门！”王猛大喊。
土坯和门板被迅速移开，刘大五人冲进城，马还没停稳就滚落下来。刘大脸上有血，手臂被划了一道口子。
“将军……”他喘着粗气，“回鹘人……回鹘人在找盐！”
“盐？”李昭扶起他。
“对，盐！”刘大接过赵小乙递来的水，猛灌一口，“他们不是普通的部落，是盐贩子！有上百匹驮马，正在盐泽装盐卤，要往西运，卖给吐蕃人！”
李昭心头一震。盐在乱世是硬通货，比粮食还金贵。回鹘人控制盐泽，等于控制了一条财路。
“你们怎么被发现的？”王猛问。
“我们想偷马，结果摸到他们装盐的地方，被哨兵看见了。”刘大咬着牙，“折了两个兄弟……我对不起他们……”
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