半个时辰后，挖出了一小堆手指粗细的根茎。李昭拿起一根，撕开外皮，露出里面白色的芯。他咬了一口，又苦又涩，但确实能嚼出汁水。
“都带回去。”他说，“煮烂了，能顶饿。”
天色渐暗时，他们带着一捆根茎返回朔方城。城门口，留守的人已经生起了火，破铁锅里煮着开水。
李昭让人把根茎洗净切碎，扔进锅里煮。又让赵小乙带几个人去抓虫子——城墙缝里有一种黑色的甲虫，据说烤熟了能吃。
夜幕降临，火堆旁围满了人。锅里煮着根茎汤，旁边架着几串烤焦的甲虫。
汤煮好了，每人分到小半碗。根茎煮烂后苦味减轻了些，混着少许盐（从土匪行囊里搜刮的最后一点），喝下去后，胃里终于有了热乎的东西。
甲虫烤得焦黑，没人敢第一个吃。
李昭拿起一串，摘下一只，扔进嘴里。外壳酥脆，里面是黏糊糊的浆，腥味很重。他面不改色地嚼碎咽下。
“吃。”他说，“能活命。”
有人跟着吃起来，有人勉强尝了一口就吐了，但吐完后还是逼着自己咽下去。
陈三被喂了几口汤，居然清醒了片刻。他睁开眼，看着李昭，嘴唇动了动。
李昭俯身去听。
“将军……”陈三气若游丝，“我梦见……麦子熟了……”
“会熟的。”李昭说，“等你好了，我们种麦子。”
陈三笑了，很虚弱，然后又昏睡过去。
夜深了，人们挤在一起取暖。李昭坐在火堆旁，看着跳跃的火苗。
赵小乙凑过来，小声说：“将军，今天……对不起。”
“对不起什么？”
“我说去抢……”赵小乙低头，“我就是……太饿了。”
李昭拍拍他的肩：“饿是常情。但记住，我们跟别人不一样。”
“哪里不一样？”
李昭沉默片刻，说：“我们要建的，不是又一个土匪窝子。是要让人能活得像个人的地方。如果今天抢了那一口粮，那个地方就建不起来了。”
赵小乙似懂非懂地点点头。
后半夜，起了风。沙尘拍打着残破的城墙，发出呜呜的响声，像鬼哭。
李昭睡不着，起身巡视。城墙上，两个守夜的士兵抱枪打盹，他走过去，他们惊醒。
“将军……”
“去睡吧，我替你们。”李昭说。
士兵犹豫：“可是您的伤……”
“去。”
两人感激地退下。李昭靠在城垛上，望着漆黑的荒原。
远处有绿光闪烁，是狼群的眼睛。它们也在饥饿中游荡，寻找猎物。
李昭握紧刀柄。人饿，狼也饿。这世道，谁不是挣扎求生？
天快亮时，东边传来马蹄声。
李昭立刻警觉，叫醒所有人。士兵们抓起兵器，聚集到城门后。
马蹄声越来越近，听起来不止一匹马。
“准备。”李昭低声道。
城门早已破损，他们用土坯临时堵了个半人高的矮墙，所有人都伏在墙后。
晨雾中，几骑身影出现。等靠近些，李昭看清了——是王猛他们！
但只有五个人，而且人人带伤。王猛的马不见了，他是被一个士兵搀扶着走回来的。
“开门！”李昭大喊。
土坯被推开，王猛五人踉跄着冲进来，一进城就瘫倒在地。
“怎么回事？”李昭扶起王猛。
王猛脸上有道刀伤，从左额划到下巴，皮肉外翻。他喘着粗气：“盐泽……有回鹘人……我们被发现了……折了八个兄弟……”
李昭的心往下沉：“刘大他们呢？”
“还没回来。”王猛摇头，“将军，盐泽去不了，那里至少有五十个回鹘骑兵驻守。”
人群寂静。最后一丝希望似乎也破灭了。
李昭沉默良久，问：“盐卤带回来了吗？”
王猛从怀里掏出一个皮囊，递给李昭：“就……就装了一点，逃的时候洒了大半。”
李昭打开皮囊，里面是浑浊的液体，尝了一口，咸得发苦。是盐卤。
“够了。”他说。
众人不解地看着他。
李昭站起来，举起皮囊：“有盐，就能制盐。有盐，就能跟人换粮。”他看向王猛，“你们八个兄弟没白死，他们带回的这东西，能救我们的命。”
王猛愣住，然后眼圈红了。
李昭转身，对所有人说：“现在，我们有三件事要做：第一，养伤；第二，继续挖根茎，抓虫子，活下去；第三，等刘大回来。只要铁山真有矿，我们就能活。”
他的声音不高，但每个字都砸在地上。
人群慢慢有了反应。有人开始去照顾伤者，有人去煮汤，有人去加固城墙。
李昭扶着王猛走到破屋里，给他清洗伤口。没有药，只能用盐水擦洗。盐水杀得伤口滋滋响，王猛咬紧牙关，一声不吭。
“将军，”等伤口包扎好，王猛低声说，“我是不是……没用？”
“你活着回来了，就有用。”李昭说，“死了的兄弟，我们记住他们的名字。活着的，继续往前走。”
王猛重重点头。
晌午时分，西边尘烟起。
刘大那队人回来了。十个人，回来了七个，个个灰头土脸，但眼神里带着兴奋。
“将军！”刘大老远就喊，“找到了！铁山矿洞还在，里面……里面还有东西！”
李昭迎上去：“什么东西？”
刘大从马背上卸下一个破麻袋，哗啦一声倒在地上。
那是一堆黑乎乎、沉甸甸的矿石块，其中混着几件锈蚀的工具——铁锤、铁钎，甚至还有半把断了的铁剑。
“矿洞深处，有前朝留下的东西。”刘大喘着气说，“工具，还有些没运走的矿石。我们搬不动太多，就带了这些。”
李昭捡起一块矿石，沉甸甸的，断面有金属光泽。是铁矿石，品位不高，但确实是铁。
他笑了。笑得眼眶发酸。
“好。”他说，“好。”
刘大又掏出一个布包：“还找到了这个。”
布包里是几粒种子，已经干瘪，但还能认出是麦种。
“在矿洞角落的一个陶罐里，罐子碎了，种子撒在地上，就剩这几粒。”刘大说，“我寻思着也许有用……”
李昭接过麦种，小心翼翼捧在手里。
七粒。只有七粒麦种。
但这是种子。
有种子，就有希望。
他抬头，看着围拢过来的众人。一张张饥饿、疲惫、但还活着的脸。
“现在，”李昭说，“我们有盐卤，有铁矿石，有麦种。”他顿了顿，“我们，能活下去了。”
没人欢呼。所有人都沉默着，但眼睛里有了光。
那光很微弱，像风中的烛火。
但它是光。
李昭握紧手中的麦种，望向远方的荒原。
第一口粮，不是抢来的，是自己从土里挖出来的。
这条路，他走对了。
至少今天，走对了。
明天呢？明天再说。