不亲眼看看，如何制定切实可行的方略？又如何说服殿下和朝廷，下决心整顿？”
薛仁贵似懂非懂地点点头，不再多言，只是更加警惕地观察着四周。他是护卫，首要任务是保证杨军的安全。这白茫茫的旷野，看似宁静，却也最容易隐藏危险。
行了约两个时辰，不过走出三十余里。前方出现一个被积雪半掩的土墙院落，一面破烂的、几乎看不出颜色的旗子耷拉在歪斜的杆子上——正是沣峪驿。
众人下马，踩着咯吱作响的积雪走近。驿门虚掩，薛仁贵上前推开，一股混合着霉味、马粪味和劣质炭烟味的污浊气息扑面而来。院内一片狼藉，积雪未扫，几间土屋门窗破损，呼呼地往里灌着寒风。马厩里，仅有的三匹马瘦骨嶙峋，挤在一起瑟瑟发抖，草料槽空空如也。一个老驿卒裹着破棉袄，蜷缩在唯一一间冒着些许烟气的灶房里，对着一个奄奄一息的火塘发呆，见到有人进来，茫然地抬起头。
“这里是沣峪驿？驿丞何在？”薛仁贵沉声问道。
老驿卒哆嗦着站起来，口齿不清：“驿丞……月前就跑了，说是欠饷半年，活不下去了……就剩小老儿和一个害了风寒的小子在后头躺着……马料……早没了，人吃的粮也快见底了……”他浑浊的眼睛里满是绝望，“这大雪……信使昨天来过一趟，马累垮了一匹，人也差点冻僵……这路，没法走了啊大人！”
杨军默默听着，环视着这破败的景象，心中沉甸甸的。文书上的“驿站破败”四个字，此刻化作了眼前活生生的凄惨。这就是大唐帝国血管上的一个节点，如此脆弱，如此不堪。
“老丈，这驿站往日有多少驿卒？多少驿马？年支钱粮几何？”杨军尽量放缓语气问道。
老驿卒断断续续地回忆着，数字零零碎碎，但拼凑起来，与驾部存档的记录相差不大，只是实际状况早已面目全非。钱粮被层层克扣，驿卒逃亡，驿马倒卖或病死，上级巡查敷衍了事……积弊如山。
离开沣峪驿，继续西行。情况大同小异。骆峪驿稍好，尚有驿丞在，但也只有五个老弱驿卒和五匹羸马，存粮仅够数日。驿丞哭诉，去岁应拨付的修缮银钱和草料钱至今未到，今冬的炭薪钱更是遥遥无期。
“朝廷不是刚发了俸禄和赏赐？”杨军皱眉。
“那是长安城里的大人们……”驿丞苦笑，“到了我们这种下等驿站，能拿到一半就算烧高香了，还不知被转了几道手，克扣了多少。”
返程时，天色已近黄昏，风雪又起。一行人不得不在一处背风的山坳里暂时躲避。点燃篝火，啃着冻硬的胡饼，听着外面呼啸的风雪声。
“先生，这驿传之弊，看来积重难返。”薛仁贵往火堆里添了根柴，低声道，“恐怕不是一朝一夕能改的。”
“正因为积重难返，才要下决心去改。”杨军望着跳跃的火光，眼神坚定，“而且，必须改。这不只是方便传递文书，更是关乎朝廷对地方的控制力，关乎边防稳固，关乎赋税转运，关乎商贸流通……乃至，关乎未来。”他想起了杜如晦提到的情报网络构想，这样的驿站系统，如何能承担起那样的功能？
“薛礼，”杨军忽然道，“你说，如果由秦王府出面，招募一批退役的、负伤但有经验的老兵，加以训练和优厚待遇，让他们去充实关键驿站，担任驿丞或骨干驿卒，同时由秦王府派专人监督钱粮发放，确保直达驿站，会不会比现在这些混日子的胥吏强？”
薛仁贵眼睛一亮：“那定然强上百倍！老兵知纪律，重信义，且多在军中跑过传令，熟悉道路！只是……这需要很多钱，也需要秦王殿下的大力支持，还可能……得罪不少人。”他指的是那些靠克扣驿站钱粮中饱私囊的各级官吏。
“钱可以想办法，殿下那里，我会尽力去说。”杨军缓缓道，“至于得罪人……若是因为做事、因为整顿弊政而得罪人，那这得罪，也值得。怕只怕，因为畏惧得罪人，而什么事都做不成。”
雪夜中，篝火噼啪作响，映照着杨军沉思的脸庞。他知道，自己正在触及一个庞大而腐朽的系统，前路必定艰难。但这条路，必须走。不仅是为了李世民的信任，为了自己的抱负，更是为了那个他心目中的、不一样的大唐，能够拥有真正畅通的血脉。
回到长安，已是深夜。杨军不顾疲惫，连夜将所见所闻整理成文，并附上了自己初步的、包括应急清雪、分段巡察、以及长远来看以退役老兵充实驿站、建立直拨钱粮渠道等建议的条陈。第二天一早，他便带着这份尚带着雪夜寒气的文书，前往秦王府求见李世民。
他知道，一场关于帝国血管的重塑之战，或许就要从这场大雪、从这条泥泞的驿路，正式开始了。而这场战斗的胜负，将深远地影响这个新生王朝的活力和未来。