消息传开，全城哗然。
“我就说义商会降价没安好心！”
“便宜没好货，这是要害死咱们啊！”
“退会！必须退会！”
分会大院被愤怒的百姓围得水泄不通。赵老四急得团团转，念武却异常冷静。
“粮食是从哪个仓库出的？”他问。
“三号仓。”赵老四说，“但三号仓的粮食我亲自检查过，都是新粮，不可能霉变。”
“带我去看看。”
三号仓在镇外，是一排砖石结构的库房。念武进去后，仔细检查了库存的粮食——确实都是新粮，颗粒饱满，没有霉变迹象。
“问题不在仓库。”念武说，“在运输或者售卖环节。”
他想了想：“赵叔，你去查一下，这批问题粮食的经手人是谁，运输路线是什么。另外，把那几个中毒的老人接到分会来，我亲自诊治。”
“少爷，您会医术？”
“跟我娘学过一些。”念武说，“财爷爷的《行医录》我也读过。”
赵老四赶紧去办。
一个时辰后，三个中毒的老人被抬到了分会后院。念武逐一检查，眉头越皱越紧——这不是普通的食物中毒，症状很像某种草药引起的急性肠胃炎。
他取了一点老人吐出来的秽物，用银针测试，又闻了闻气味。
“这是‘断肠草’的粉末。”念武脸色一沉，“有人在粮食里掺了断肠草粉。量不大，不会致命，但会引起剧烈呕吐腹泻。”
“断肠草？”赵老四倒吸一口凉气，“谁这么恶毒？”
“还能有谁。”念武冷笑，“去，把今天围在分会门口闹得最凶的那几个人，请进来‘喝茶’。”
赵老四会意，带了几个伙计出去。片刻后，带进来三个汉子——都是镇上有名的泼皮无赖。
念武坐在桌前，慢条斯理地泡茶：“三位，今天辛苦了。来，喝杯茶润润嗓子。”
三个泼皮面面相觑，不敢接。
“怎么，怕我下毒？”念武笑了，“放心，义商会做事，光明磊落，不像某些人，只会使些下三滥的手段。”
其中一个泼皮壮着胆子说：“你……你什么意思？我们是为民请命！你们卖霉变粮食，害人生病，还有理了？”
“霉变粮食？”念武从桌上拿起一小袋粮食，“你是说这个？”
他打开袋子，倒出一些在桌上：“来，你们看看，哪里霉变了？哪里虫蛀了？”
三个泼皮凑近看，确实颗粒饱满，色泽金黄。
“这……这可能是调包了……”
“调包？”念武站起身，走到他们面前，“你们的意思是，义商会卖好粮，然后自己去调包成霉变粮，再让人吃了中毒，最后自己背黑锅？我们是疯了还是傻了？”
三个泼皮语塞。
念武忽然一拍桌子：“说！谁指使你们的？在粮食里下毒的是谁？不说实话，我这就送你们去见官！下毒害人，按律当斩！”
最后四个字，声色俱厉。三个泼皮腿一软，跪倒在地。
“少……少爷饶命！是……是良善商会的吴掌柜让我们干的！他说事成之后，每人给十两银子！”
“粮食里的毒是谁下的？”
“是……是吴掌柜的伙计张三，他以前在药铺干过，认识断肠草……”
念武眼中寒光一闪：“赵叔，拿纸笔来，让他们写供状，画押。”
供状写好，三个泼皮画了押。念武收好供状，对赵老四说：“去请镇长，还有镇上几位德高望重的乡绅，就说我有要事相商。”
半个时辰后，镇长和几位乡绅到了分会。念武将供状和中毒老人的诊断结果一一展示，又把从仓库取来的新粮样品摆出来。
铁证如山。
镇长脸色铁青：“这个吴良，太过分了！我这就去禀报刺史大人！”
“不急。”念武说，“吴刺史是吴良的叔叔，您去禀报，多半会不了了之。我有个更好的办法。”
“什么办法？”
“公开审理。”念武一字一句地说，“就在分会大院，当着全镇百姓的面，审这三个泼皮，还有那个下毒的伙计张三。人赃并获，众目睽睽，看吴良怎么狡辩。”
镇长犹豫：“这……这不合规矩吧？”
“规矩？”念武笑了，“镇长大人，如果按规矩，官官相护，百姓永远讨不到公道。财先生说过，有些时候，规矩要为公道让路。”
他顿了顿：“当然，如果您为难，我可以自己来。义商会有民团护卫，抓一个张三，不难。”
镇长看着眼前这个二十出头的年轻人，忽然想起了十年前的财有武——一样的从容，一样的坚定，一样的……敢为天下先。
“好！”他一拍大腿，“老夫豁出去了！明天上午，公开审理！”
消息像长了翅膀，一夜之间传遍清水镇。第二天一早，分会大院被围得水泄不通，少说也有两三千人。
院子中央搭了个简易的台子。念武、镇长、几位乡绅坐在台上。台下，三个泼皮和张三被五花大绑跪着，面前摆着物证：掺了断肠草粉的粮食样品，还有从张三家里搜出来的断肠草粉末。
念武站起身，面向众人：“诸位乡亲，今天请大家来，是要还义商会一个清白，也是要给大家一个交代。”
他将事情原原本本说了一遍，出示了所有证据。每说一句，台下就响起一阵惊呼；每出示一件证据，吴良的脸色就白一分——他也在台下，被几个民团护卫“请”来的。
“……事情就是这样。”念武最后说，“良善商会的吴良，为了打压义商会，指使手下在粮食里下毒，嫁祸于人。其心可诛，其行可鄙！”
他转向吴良：“吴掌柜，你有什么话说？”
吴良脸色惨白，但还强撑着：“你……你血口喷人！这些供状都是屈打成招！这些证据都是伪造的！”
“是吗？”念武冷笑，“那咱们请几位中毒的老人上来，让他们认认，当初去买粮时，接待他们的是谁。”
三个老人被搀扶上来，一眼就认出了张三：“就是他！那天就是他给我们称的粮！”
“你还有什么话说？”念武逼视吴良。
吴良冷汗直流，忽然转身想跑，被民团护卫一把按住。
“送官！”镇长起身，厉声道，“人赃俱获，按律严惩！”
“等等。”念武忽然说。
众人都看向他。
“送官之前，我想问吴掌柜一个问题。”念武走到吴良面前，“你叔叔吴刺史，知道你做的这些事吗？”
吴良眼神闪烁：“不……不知道……”
“那就是你一人所为。”念武点点头，“既然如此，按《财武经》的规矩：作恶者，当众道歉，赔偿损失，并保证永不再犯。若能做到，可以从轻发落。”
众人都愣住了——这算什么惩罚？
“念武少爷，这太轻了吧？”有人忍不住说。
“不轻。”念武摇头，“财爷爷说过，惩罚的目的不是报复，是让人改过。如果他真心悔改，给他一个机会；如果死不悔改，再送官不迟。”
他看向吴良：“你选哪个？”
吴良跪在地上，脑子里飞快地转着。当众道歉虽然丢人，但总比坐牢强。而且只要不送官，叔叔那边就有操作的空间……
“我……我道歉！我赔偿！”他急忙说。
“好。”念武转向众人，“那就请吴掌柜，当着全镇百姓的面，给义商会道歉，给中毒的老人道歉，给所有被他欺骗的百姓道歉。另外，赔偿中毒老人的医药费，每家十两银子；赔偿义商会的名誉损失，白银一千两。还有，良善商会即日起关门，永不营业。”
吴良咬牙：“我……我都答应。”
接下来的场面，让清水镇百姓终生难忘。
吴良跪在台上，声泪俱下地道歉，承认自己利欲熏心，做了错事。然后当场掏出银票，赔偿了损失。最后，在众人的注视下，良善商会的招牌被摘下来，当众砸碎。
事情结束后，百姓们久久不散。他们围在分会大院外，议论纷纷。
“真没想到，吴良这么坏……”
“还是义商会有良心，被陷害了还以德报怨。”
“以后我只信义商会！”
念武站在二楼的窗前，看着这一切，心中感慨万千。他想起了财有武常说的一句话：“人心都是肉长的，你对他好，他迟早会知道。”
赵老四走过来，满脸敬佩：“少爷，您这一手真是高明。既洗清了冤屈，又收买了人心，还避免了和官府硬碰硬。”
“不是我高明，是财爷爷教得好。”念武说，“他早就料到会有这么一天，所以教了我们很多应对的办法。”
他顿了顿：“赵叔，通知下去，从明天起，分会所有商品恢复原价。但会员优惠增加到两成，非会员也可以享受九五折。另外，夜校、工匠班、互助队，都要尽快办起来。”
“是！”赵老四干劲十足。
十天后，念武回到了白石村。
小莲听完他的汇报，欣慰地笑了：“念武，你长大了，能独当一面了。”
“是娘和财爷爷教得好。”念武说，“不过娘，我有个担心。”
“什么担心？”
“这次虽然解决了吴良，但吴刺史还在。”念武眉头微皱，“我担心他会报复。”
“他不敢。”小莲说，“你李师伯从州府传来消息，吴刺史因为纵容侄子作恶，已经被御史台弹劾了。陛下圣明，最恨贪官污吏，估计很快就要被革职查办。”
念武松了口气：“那就好。”
“不过你说的对，咱们树大招风，以后这样的麻烦不会少。”小莲走到窗边，看着远处的银杏树，“所以，咱们要改变策略了。”
“怎么改变？”
“从扩张转向深耕。”小莲转过身，“三十六个分会，一百零八所学堂，已经够大了。接下来，咱们要把每一个分会、每一所学堂都做实、做深。教出更多像你一样的人才，让财先生的精神，真正扎根到每一个角落。”
她顿了顿：“念武，我想交给你一个任务。”
“娘请说。”
“用三年时间，走遍所有分会和学堂。”小莲说，“不是巡查，是学习。看看各地的实际情况，听听百姓的真实想法，然后把你的见闻写下来，编成《财武新编》。财先生的《财武经》是理论基础，咱们需要一本实践指南。”
念武眼睛一亮：“这个任务好！我什么时候出发？”
“下个月吧。”小莲笑了，“先在家好好歇歇，陪陪你李师伯，他最近在研究新草药，需要帮手。”
“好。”
走出总堂，念武没有回住处，而是去了老槐树下。
十年过去，银杏树已经很高了。他靠着树干坐下，闭上眼睛，仿佛能听见财有武的声音在耳边响起：
“念武啊，记住，真正的强者，不是能打败多少人，而是能帮助多少人……”
他睁开眼睛，看着远方。夕阳西下，天边燃起一片绚烂的晚霞。
新的世界已经启程。
而他们，都是这世界的建设者。
银杏树的叶片在晚风中沙沙作响，像是在说：去吧，孩子，去走你自己的路。
念武站起身，深深一躬。
然后转身，大步走向灯火初上的村庄。
那里，有他的家，有他的责任，有他未完成的使命。
路还很长，但他已经准备好了。