墨河的血液仿佛瞬间凝固。老陈也注意到了，身体瞬间绷紧，手下意识地摸向腰后——那里通常别着一把老式的火药动力短枪。
摆渡人没有动，也没有说话。只是那样静静地“凝视”着。
空气中仿佛有无形的压力在汇聚，连酒馆里传出的嘈杂声都变得遥远而不真实。
墨河强迫自己移动脚步，不是后退，而是朝着摆渡人走过去。老陈想拉他，手伸到一半，停住了。
在距离摆渡人约三米的地方，墨河停下。
“你在等我。”这不是疑问。
陶瓷面具微微动了一下，仿佛是点头，又仿佛只是光影错觉。
“为什么？”墨河问。
摆渡人终于开口了，那透过面具传来的、金属混响般的非人声音，平静无波：“观察。评估。你的‘回声通道’，比预计的活跃。也……更不稳定。”
“刚才的‘调节’，是你的手笔？”
“是系统的自我保护协议。防止优质抵押物过早损坏。”摆渡人的声音听不出任何情绪，“你的情绪波动，正在影响通道纯净度。”
“去你妈的纯净度！”一股压抑的怒火冲上墨河头顶，“你们到底是什么东西？林晚是谁？五年前的矿难是不是你们搞的鬼？！”
摆渡人沉默了片刻。面具上的黑洞似乎更深了。
“问题，需要代价。”他终于说，“每一个答案，都有它的回声值。你现在，支付不起。”
“那就告诉我我能支付的！”墨河低吼，“小雨到底是谁？她和林晚什么关系？我忘了什么？！”
摆渡人再次沉默。这一次，沉默的时间更长。久到墨河以为他不会回答了。
然后，那非人的声音再次响起，语调依然平淡，却让墨河如坠冰窟：
“有些问题的答案，其价值不在于你知道后能得到什么，而在于你知道后，将必须面对什么，以及……失去什么。”
“那个孩子，是你‘债务’的一部分，也是你目前‘存在重量’的锚点。知道更多，锚点可能偏移，甚至断裂。”
“至于遗忘……”面具似乎转向墨河身后的老陈，又转回来，“有时是代价，有时……是礼物。保护性的剥离。”
保护性的剥离？墨河想起那段警告音频里，“林晚”喊出的“不要同意”。如果遗忘是关于她的，是为了保护他不再接触危险？还是系统为了让他更“纯净”地成为抵押品而进行的处理？
“记忆倒计时结束后，我会怎样？”墨河换了个问题。
“你会履行一部分契约。债务减少。通道更稳定。”摆渡人顿了顿，“你会继续前行，在回声指引的路上。直到……下一个抉择点。”
“像你一样？”墨河盯着那陶瓷面具，试图看透后面的虚无，“你也是这么过来的？履行了所有契约，然后变成了……这个样子？”
摆渡人没有回答。
他只是缓缓抬起右手，用戴着磨损手套的食指，点了点自己脖颈上那道暗红色的环状疤痕。
动作很慢，却充满了难以言喻的暗示。
然后，他放下手，转身，走向阴影深处。宽大的工装下摆拂过地上的油污。
“珍惜你还能感觉到的痛苦，墨河。”他的声音从阴影中飘来，最后一句，“它证明你还‘存在’。而当痛苦也变得……可以计量和交易时，‘价格’，就只会越来越高。”
话音落下，阴影中已空无一物。
只有那句话，像冰冷的金属丝，缠绕在墨河的听觉里，勒进他的意识。
价格，只会越来越高。
墨河站在原地，一动不动。老陈走过来，手按在他肩膀上，力道很重。
“回去吧。”老陈说，声音里充满了疲惫，“今晚，什么都别想了。”
墨河被老陈半扶半拉着，走进酒馆后门，穿过堆满杂物的狭窄走廊，来到一个小小的、弥漫着机油和旧零件味道的仓库隔间。老陈给他扔了条相对干净的毯子，指了指角落一张用旧轮胎和木板搭的简易床铺。
“睡吧。天塌下来，也得先闭眼。”
老陈关上门离开了。隔间里陷入黑暗，只有门缝底下透进一丝极其微弱的光。
墨河躺在坚硬的“床”上，睁着眼睛，看着上方黑暗中的管道轮廓。
脊椎处的灼热感依旧存在，像一个永不熄灭的提示灯。
摆渡人的话在脑海中回响。
“价格，只会越来越高。”
他想起即将被剥夺的记忆，想起可能已被系统抹去的“妻子”，想起小雨未知的身世，想起自己这具可以被随意“调节”的身体。
他知道，自己已经踏上了一条无法回头的斜坡。
而重力，正拖着他，向着更深、更黑暗的谷底，加速滑落。
他闭上眼睛。
黑暗中，仿佛有无数窃窃私语响起，那是系统的低语，是债务的回声，也是他自己越来越微弱的心跳。